– Простите, как вы сказали? – оживился директор.

– Это не я, сэр. Я позволил себе процитировать все того же Квилпа. Именно так он выразился в своем сообщении. Наверное, это действительно стоящее место, если он счел необходимым включить столь лирическое замечание, не совсем, мягко говоря, уместное в секретной шифровке.

– Если вас не затруднит, Джим, я бы попросил привести его дословно.

– Ничуть, сэр! Я запомнил дословно. Цитирую. Южноморск – это великий оазис свободы и здравомыслия в этой порочной, чуждой, пьяной, не знающей Бога, шизофренической стране. Конец цитаты.

– Он не любитель выпить?

– Не больше обычного. Коктейль, бокал вина за обедом…

– Наркотики?

– Не думаю, сэр. До сих пор ничего такого, что позволило бы квалифицировать его поведение как неадекватное, не замечалось. А вы не хуже меня знаете, как неосторожны наркоманы…

– Но разве это лирическое отступление в шифрованном донесении в его стиле? – настаивал Райен.

– Трудно сказать, сэр. Все-таки он плейбой, артист, а значит, так или иначе, пленник собственного воображения и эмоций. Сбои у таких людей просто неизбежны.

– Хорошо, если это просто сбой, – заметил директор и многозначительно прислушался к Баху.

– Если я вас правильно понял, сэр, вы подозреваете, что он находится под контролем и это лирическое отступление является попыткой сообщить нам об этом?

– Вы бы пропустили такого рода отступление от темы в донесении вражеского агента, работающего у нас пол колпаком?

– Это исключено.

– Недооценка противника, Джим, обычно заканчивается провалом операции. А это сказывается на карьере, знаете ли.

– Что же тогда, сэр? Я теряюсь в догадках.

– Для всех нас было бы лучше, если бы мои заместители имели обыкновение хотя бы изредка теряться в разгадках, – пошутил директор и молодо улыбнулся. Сочетание дурацкой шутки с неотразимой улыбкой произвело на заместителя столь удручающее впечатление, что он, не сдержавшись, хмыкнул. Затем промокнул губы платком и поднял на Райена виноватые глаза.

– Вот-вот, – изрек босс, бросая пронизывающий взгляд на своего заместителя, – все мы время от времени глупим, и Квилп не исключение. Господи, да ему с его кличкой ничего другого и не остается.

– Он сам ее выбрал, сэр.

– Я был бы крайне удивлен, Джим, если бы это сделали вы…