Взгляд Мортона, спотыкаясь на неровностях пересеченной местности, вернулся к исходной точке. Лядов этого взгляда не выдержал, выдавил улыбку, попытался отвлечь:

– Кстати, Мортон, как вам русский обед?

– Это не русский обед, сэр!

– А какой?

– Это вообще не обед, сэр.

Лядов с Алиханом тревожно переглянулись.

– Что же это, Мортон?

– Голливудская вечеринка.

Дворецкий вышел. Лядов, вновь обернувшись к своему отражению в окне, заметил:

– Боюсь, у него несколько преувеличенные представления о Голливуде.

– В этом он не одинок и не оригинален, – откликнулся Алихан и, внимательно присмотревшись к спине патрона, громко произнес:

– Племянник Мортона Дэниел Уолтер Бидлэйк, согласно официальному заключению, умер от того, что именуется СПИД-ом, если это вас интересует…

Лядов обернулся, постоял, раздумывая, вернулся к столику с креслами.

– Меня интересует следующее: мне послышалась ирония в ваших словах, Жорж, или она действительно имела место? И если верно последнее, то к чему или к кому она относилась: к СПИД-у или к несчастному племяннику Мортона.

– Вам не послышалось, шеф. И относилась она, естественно, к СПИД-у.

Алихан разлил кофе по чашкам, перенес их на столик, сходил к холодильнику за водой для Лядова и занял свое место напротив патрона. Лядов глядел на него, грустно улыбаясь в преддверии очередной порции разоблачений. И она не заставила себя ждать.

– Вам доводилось когда-нибудь видеть достоверную фотографию вируса СПИД-а, сэр? Нет? И не доведется. Поскольку такого вируса нет в природе.

– Но помилуйте, Жорж, отчего же тогда умирают все эти молодые люди?

– От разного. Кто от чего. Болезней – сотни, у некоторых симптомы довольно схожи. А если пошла молва о СПИД-е и одни только США тратят в год на борьбу с этим мнимым бичом человечества больше двух миллиардов долларов в год, то врачи и ученые будут искать его носитель, находить и бороться с ним хоть до скончания времен. То есть пока не прекратят финансирование…

Лядов поперхнулся глотком воды, закашлялся, получил пару шлепков по спине от собеседника, поблагодарил кивком, отдышался, утерся и произнес: