В некотором смысле их можно назвать жертвами современной науки, а их недуг – порожденным искусственно. Но хотя мои пациенты тяжело больны, все они твердо верят, что однажды вновь станут абсолютно здоровыми. Однако до тех пор выходить на люди не хотят. Они пожелали пройти терапию в тишине и покое где-нибудь подальше от шумного города, и именно поэтому я решил создать здесь лечебный центр. По какой-то причине среди американских пациентов немало весьма состоятельных людей, от которых я и получил финансирование.

Уайл ненадолго прервался. Все слушали его, затаив дыхание. Вокруг шумели пропеллеры и посвистывал ветер.

– Буквально только что я узнал, что здесь развернулись ужасающие события. К моему большому сожалению, они связаны с нашим заболеванием. Еще мне сообщили, что в них несправедливо обвинили человека, которого вот-вот арестуют. Кое-кто попросил нас предстать перед вами, чтобы спасти его и донести правду до тех, от кого зависит его судьба.

Уайл снова взял паузу и окинул взглядом застывших перед ним людей. Его голос был ровным и бесстрастным.

– Как я уже сказал, мои пациенты скорее предпочли бы умереть, чем показаться на глаза другим людям. Среди них ведь много и женщин. Но один из вас целых несколько часов убеждал меня, что сделать это крайне необходимо. Мы долго советовались друг с другом и наконец сошлись на том, что спасти человеческую жизнь гораздо важнее. Поверьте, я знаю, насколько им тяжело, – и именно поэтому был так растроган, когда все они сказали, что готовы на это. Мы дали свое согласие при условии, что выйдем на поверхность после заката. И вот мы стоим прямо перед вами. Дай бог, чтобы их мужество привело к наилучшему исходу событий.

Речь Уайла закончилась, однако пока что его рассказ так и не прояснил картину. Люди, выстроившиеся у подножия каменной платформы, продолжали молчать. Их по-прежнему не покидало чувство, что происходящее вокруг – какая-то иллюзия.

– Ну все, я сдаюсь, – честно признался Тофлер. – То есть у этих людей какое-то новое заболевание?

– Да.

– До чего же оно странное… Я даже ничего о нем не слышал.

– Оно крайне распространено, Эрвин, – произнес Митараи. – Вообще говоря, оно уже давно не новое. Просто люди скрывали его. Но в последние годы число заболевших многократно растет.

– Это что-то вроде современного аналога проказы? Раз при нем выпадают волосы, гноится и кровоточит кожа на лице…

– Не совсем. У проказы другие симптомы. Хотя в том смысле, что и то и другое заболевание лечилось на этой земле, между ними действительно можно провести параллель. Строго говоря, все эти явления – выпадение волос, гной, воспаления и кровотечения на лице – не столько симптомы стренджа, сколько вредный продукт современной науки, о котором сейчас упомянул мистер Уайл. Существует один мощный способ лечения стренджа, который на самом деле только ухудшает его течение.