На этой фразе Котов-старший лихо припарковался и вместе с гостями направился к входу. Велик нехотя поплёлся следом. Мальчик уже давно понял, что всё самое замечательное, волшебное и чудесное, что случалось на острове, происходило вдали от туристических маршрутов. Вот и сейчас он не ждал от поездки ничего особенного. К тому же всего в километре от гостиницы Котовых располагался буддистский храм, где тоже жил слон. Велик и Маду часто бегали в небольшую пальмовую рощу за храмом посмотреть, как огромное животное ест, купается или катает туристов. А в дни буддистских праздников храмового слона нарядно одевали для участия в шествиях и представлениях.

Так что Велик не ожидал ничего принципиально нового. Но когда оказался на территории питомника, слегка растерялся. Слонов здесь было множество. Он попытался было их пересчитать, но быстро сбился. Считать мешали малыши-слонята — Велику примерно по грудь. Малыши бесконечно возились, играли друг с другом и со всем, что попадалось на пути. Например, один задорно толкал хоботом большущую пальмовую ветку. Двое других сосредоточенно жевали бананы. Ещё один слонёнок танцевал. Да, да, Велик был совершенно уверен, что детёныш пляшет: он весело мотал головой, размахивал ушами и хоботом и переставлял ноги, словно двигаясь в такт музыке.

Мальчик заулыбался и двинулся дальше, но через несколько метров снова остановился — засмотрелся на малышей, которые жадно сосали молоко из стеклянных бутылочек. Эти бутылочки держали красивые, ярко одетые женщины. Как Велик ни убеждал себя, что всё происходящее — лишь развлечение для туристов, ему это нравилось. Рот сам собой растягивался в улыбку, пока мальчик разглядывал пушистые уши слонят, шершавые языки и длинные юркие хоботы.

И вдруг один такой хобот возник прямо возле уха Велика. Мальчик вскрикнул от неожиданности и резко отпрыгнул в сторону, чуть не сбив с ног худенькую туристку. Велик обернулся — прямо за ним стоял слон. Не малыш, а вполне себе взрослый великан, за которым, похоже, никто не присматривал. Мальчик огляделся — не покажется ли сотрудник питомника, — но никого не увидел. А слон с любопытством разглядывал Велика, тянулся к нему хоботом и, кажется, принюхивался.

— Привет, — поздоровался мальчик и полез в рюкзак за связкой красных бананов. Выбирая на кухне угощение для слонов, он взял свой любимый сорт. — Хочешь?

Слон проворно подхватил лакомство хоботом, отправил в рот и потянулся за добавкой.

Велик дал слону второй банан и свернул на боковую дорожку. Он уже давно потерял отца из виду — пора бы его отыскать. Но пройдя совсем немного, мальчик услышал шум у себя за спиной и оглянулся. Слон решительно следовал за ним, не обращая внимания на других посетителей. Велик остановился и посмотрел прямо на нового знакомого.