— Не уверен, что мои родители обрадуются, когда узнают, что я завёл слона, — хмуро отозвался Велик.

Высокий парень захохотал, а женщина передёрнула плечами.

— Тогда пошли, — сказала она, — проводишь Лилу до вольера. А мы тебе всё объясним. Это, кстати, Радж — мой сын. А я Неха — ветеринар.

Это объясняло, почему женщина выделялась среди других сотрудников питомника и называла слониху пациенткой.

— Вообще-то я работаю в исследовательском центре в другом конце острова, — уточнила женщина, — а сюда приехала помочь Лиле.

— Она больна? — Велик с тревогой посмотрел на слониху, которая не отставала от него ни на шаг.

— И да и нет, — Неха похлопала слониху по боку. — Она грустит. Понимаешь, Лила, в отличие от многих местных обитателей, далеко не слонёнок: ей почти сорок лет. Последние тридцать шесть она живёт в питомнике. Она добрая, ласковая, дружелюбная и очень любит людей. Так бывает со слонятами, выросшими в неволе, если их не обижали.

Тут Неха понизила голос, и мальчик догадался: не хочет, чтобы слониха их слышала.

— Вообще-то Лила лучше сходится с людьми, чем со слонами. Стадо её не принимает. По этой причине она всегда жила отдельно от остальных. Детей у неё нет и не было. Зато были друзья — пара из Англии. Мне рассказывали, что супруги подружились с Лилой тридцать лет назад и каждый год приезжали к ней в гости незадолго до Рождества. Лила всегда ждала их и радовалась встрече. Они привозили угощения, гуляли вместе с ней. Такая у них была традиция.

— Была? — Велик насторожился.

Неха вздохнула.

— В этом году они не приехали, и Лила загрустила. Где-то неделю назад она перестала есть, и сотрудники парка вызвали нас.

— А её друзья? Вы им звонили? — Котов сглотнул, вспомнив, как однажды заболел капитан и как Велик испугался за его жизнь. — С ними… всё в порядке?

— Да, — Неха кивнула, — но они уже очень пожилые люди, и им просто не хватит сил, чтобы прилететь на остров. К сожалению, им пришлось попрощаться с Лилой.

Велик тяжело вздохнул. И вдруг у него в голове мелькнула странная мысль.

— Но ведь она ела бананы? — растерянно спросил мальчик. — Вы сказали, что слониха перестала есть, но она ела то, что я ей давал.

Женщина-ветеринар снова широко улыбнулась.

— Сегодня утром кто-то из наших не закрыл вольер, и Лила ушла. Когда мы нашли её и увидели рядом тебя, то не стали вмешиваться. Хотели посмотреть, что будет дальше. Ты ей понравился. Похоже, Лила решила с тобой подружиться. И думаю, если ты проведёшь рядом какое-то время, она пойдёт на поправку.