Велик шагал рядом со слонихой, и в голове у него вертелось множество вопросов. Почему она выбрала его? Почему это случилось именно сегодня? Как дружить со слонихой? Что скажут папа и мама, когда он поведает им о новой подруге?

И тут Велик увидел отца. Тот бежал навстречу мальчику, сильно запыхавшись. Оказалось, Велика уже давно ищут: и старший Котов, и их постояльцы, и сотрудники питомника.

— Что здесь происходит? — сурово спросил отец, смерив недовольным взглядом сына, незнакомцев, а заодно и слониху.

Неха, Радж и Велик путано пересказали старшему Котову события последнего часа.

Тот снова посмотрел на сына, на этот раз не сурово, а скорее изумлённо, погрозил пальцем слонихе и задумчиво произнёс:

— Ты находишь себе очень странных друзей, Велимир. Очень странных. Ладно, корми свою слониху. Встречаемся через час у машины.

С этими словами он развернулся и ушёл в обратную сторону, что-то бормоча себе под нос. А повеселевший Велик потопал к вольерам вместе с Лилой. По дороге мальчик размышлял над словами отца. С одной стороны, он согласился: слон — очень странный друг. А с другой, остальные его друзья были совсем не странные. Да и слониху он не находил — она сама его нашла. В каком-то смысле у Велика совершенно не было выбора.

В тот вечер мальчик вернулся домой ужасно уставший, но счастливый. В гостинице царило оживление, одни постояльцы вселялись, другие уезжали. В столовой большая разношёрстная компания праздновала Новый год. В саду на кокосовых пальмах мигали разные гирлянды и сверкали новогодние игрушки. Велик, улыбаясь, вошёл в кухню, примостился за небольшим столиком в углу и придвинул к себе тарелку с печеньем.

— Как тебе питомник? — спросила мама, присаживаясь рядом.

— Неплохо, — Велик загадочно улыбнулся. — У меня появился новый друг.

— Отлично! Как его зовут?

— Её. Лила. Это слониха.

И Велик рассказал о происшествии в питомнике — на этот раз маме.

* * *

На следующий день с самого утра мальчик стал готовиться к поездке. Он взял походный рюкзак, вытащил оттуда нож, бинокль, компас и тонкий плед, до отказа набил его фруктами и, помахав маме, побежал на автобусную остановку.

Запрыгнув в ярко-голубой автобус, внутри которого гремела музыка, Велик забился на заднее сиденье и стал смотреть в окно. Шоссе тянулось вдоль океана, и мальчик мог всю дорогу любоваться волнами и кораблями, плывущими вдалеке. Иногда ему казалось, что там, на горизонте, мелькают спины дельфинов, и Велик не мог сказать точно, было это правдой или подарком его разгулявшегося воображения.

Порой мальчик отвлекался от океанских пейзажей и думал о Лиле. Велику было страшно интересно, почему слониха выбрала именно его. Жаль, она не сможет рассказать. И всё-таки здорово дружить со слоном. Он представил, как удивятся Маду и капитан, когда узнают о новой подруге Велика. Как они будут его расспрашивать. Как он, Велик Котов, повезёт друзей знакомиться с Лилой, а она будет отворачиваться от них и принимать угощение только из его рук.