Как отмечают биографы, смертельная болезнь воспитала в Родсе твердость духа и стоический характер. Любимым автором Сесиля был философ-стоик римский император Марк Аврелий, чьи «Рассуждения о самом себе» Родс без всяких рассуждений воспринял на свой счет.

В Африку молодой человек прибыл в 1867 г., после того как на реке Оранжевой и на реке Вааль были найдены первые алмазы. На алмазные прииски хлынули искатели сокровищ, обнаружившие в 1869 г. 250 воронок-трубок диаметром до 800 м, заполненных кимберлитом с вкраплениями алмазов. В стране началась «алмазная лихорадка». Сесиль «заболел» и этой неизлечимой болезнью.

Герберт продал свою ферму, и братья приобрели участок на холме Колсбepг (будущий г. Кимберли), где располагались богатейшие алмазные копи. К несчастью, брат трагически погиб. Сесиль не стал складывать бриллианты в корзины, а все заработанные деньги направил на модернизацию добычи алмазов, на повышение производительности труда рабочих и на маркетинг. Изучив алмазные рынки, предприниматель пришел к выводу, что должен захватить монополию на добычу алмазов. Коммерсанту помог мировой экономический кризис, обваливший цены на землю. Скупив много участков, Родс в 1880 г. создал компанию алмазных копей De Beers, своим названием обязанную прежним хозяевам земельных угодий. Три года Сесиль был секретарем компании, а затем стал пожизненным президентом.

Успешный бизнес Родс совмещал с учебой в оксфордском колледже Ориэле, где получил известность своими философско-политическими трактатами. В одном из них — «Символе веры» — он выступил апологетом мирового правительства, составленного из финансово-промышленной и военно-политической элиты Британии, которое на «алмазные» деньги должно было прибрать к своим рукам все страны третьего мира.

Своими финансовыми успехами и концепцией грядущего мироустройства Родс привлек внимание масонов, а через них банкирский дом Ротшильдов. Оказав главе De Beers огромную финансовую помощь, Ротшильды внедрились в руководство компании (и остались там по сей день). Заинтересовались Родсом и влиятельные члены английского правительства (в частности, премьер-министр Р. Солсбери), и сама королева Виктория, предоставившие промышленнику карт-бланш не толькo в монополизации всей алмазодобычи, но и в осуществлении экспансионистской политики в Африке.

Получив одобрение в верхах Родс от слов перешел к делу. Убрав к 1888 г. конкурентов, глава De Beers (с покровителями) осуществлял контроль над всей добычей алмазов в Африке и до 90 % их добычи в мире. К тому времени в Южной Африке разразилась еще одна — «золотая» лихорадка, и Сесиль скупил 8 из 9 лучших золотоносных участков под Йоханнесбургом, объединив их в крупнейшую золотодобывающую компанию — Gold Fields of South Africa.