Когда артиллерия и авиация республиканцев атаковали колонну танков итальянских фашистов, отступавших по приказу Генштаба, потери их были велики, республиканцы захватили много техники. Дивизия франкистов под командованием генерала Оргаза не пришла на помощь итальянцам — они наблюдали, как итальянский бык подыхает от ударов итальянского тореро. Это был урок Муссолини — он в Испании не командир.

Это поражение при Гвадалахаре подтолкнуло Муссолини принять экстренные решения. В боях погибла или была взята в плен четверть итальянского воинского контингента. Но этого ему мало не показалось. Муссолини поклялся, что ни один солдат не должен вернуться из Испании, пока не будет одержана победа.

А тем временем «комитет по невмешательству» продолжал свою болтовню, поручив Германии и Италии контролировать побережье республиканской Испании. Муссолини воспользовался этим решением, чтобы послать подкрепления своим войскам. Итальянская дивизия участвовала в битве за Бильбао, и на этот раз испанцы поддержали их основательно.

Россия увеличила помощь республиканской Испании. Посол в Португалии, брат Франко Николас, вылетел в Рим для проведения секретных переговоров. Муссолини был вынужден признать очевидное поражение — стальное кольцо вокруг республики вот-вот могло порваться. Итальянские подлодки должны были помешать доставлять оружие и грузы суднам республиканцев. Они получили приказ стрелять из пушек, атаковать торпедами, топить вражеские суда, действуя под флагом испанских националистов. Приказ был выполнен, ко дну были пущены английские, французские, греческие, русские суда… и даже итальянские — для правдоподобия.

В августе 1937 года итальянский военный флот одержал ряд побед над безоружными грузовыми суднами противника.

Три итальянских дивизии участвовали в военных действиях в Сантандере, республике басков. Сдавшимся добровольно были обещаны прощение и возможность выезда из страны. Баски сдались итальянцам, а те сдали их националистам, которые отдали их военному трибуналу.

Муссолини наконец наслаждался победой — 7 тысяч итальянцев были убиты, безоружные грузовые судна потоплены по решению Комитета по невмешательству в военный конфликт. Что же, несостояв-шемуся полководцу и этого хватило.

1 января 1938 года Муссолини послал поздравительную телеграмму генералу Франко. В ней он советовал в решительных сражениях использовать итальянские пехотные дивизии, достойно представлявшие героический итальянский народ.