Майкл Коллинз родился в бедной семье в графстве Уэст-Корк, родине ирландского сепаратизма. Уже в 1916 году он принял участие в вооруженном восстании. После пасхальных событий, неудачно спланированных Роджером Кейзманом, он был посажен в тюрьму. После освобождения он организовал отряд добровольцев и стал одним из наиболее активных секретарей организации «Шинн фейн». Коллинз организовал проведение успешных выборов 1918 года и стал вдохновителем, движущей силой освободительного движения.

Во вновь созданной республике Коллинз был назначен министром, занялся формированием армии, создал подпольные отряды сопротивления. Затем он приступил к созданию службы безопасности, которой придавал особое значение в проведении будущих операций. Эта организация стала опасной силой, она активно действовала в городах Ирландии и Великобритании.

Начиная с 1921 года Майкл Коллинз посвятил себя проблемам ирландских националистов: он решал вопросы финансирования, снабжения оружием, продовольствием. Ничто не ускользало от его внимания. К нему обращались за советами. Слово Коллинза было законом.

Он не был командующим войсками, но занимался всеми проблемами армии, был в курсе всех дел, знал всех офицеров. Поощрял, наказывал, отдавал приказы. Он принимал участие во всех выступлениях и секретных операциях ИРА. Англия, понимавшая роль Коллинза в противостоянии своим войскам, провела операцию, которая стала известна как «Кровавое воскресенье».

В Каире были отобраны 16 английских офицеров-разведчиков. Они высадились в Дублине под видом коммивояжеров. Офицеры арестовали троих бойцов Коллинза, но сделали ошибку, отпустив их.

21 ноября 1920 года Коллинз организовал ответные акции. Его бойцы убили тринадцать из прибывших шестнадцати английских разведчиков. Англичане ответили расстрелом 17 ирландцев, зрителей, пришедших на футбольный матч. 50 зрителей были ранены.

Еще одна попытка англичан поймать Коллинза закончилась неудачно. На этот раз в группу захвата входили английские и ирландские сыщики. Им удалось ликвидировать нескольких командиров ИРА. В английские войска для службы в Ирландии записывались безработные, вышедшие из тюрем преступники. Одеты солдаты были неважно, в народе их прозвали дворнягами.

ИРА отвечала ударом на удар. Коллинз поручил своему штабу разработать все детали предстоящих выступлений. Так была организована операция, назначенная на 24 января 1921 года.

В этот день 70 бойцов отряда из графства Уэст-Корк, ударное звено подразделений националистов, атаковали различные участки гарнизона, защищавшего город Бандон. Они захватили 750 солдат противника, потеряв только одного, и вошли в город. Эта победа имела психологический эффект, показав сомневающимся, что ИРА сильна и непобедима. 26 января головной отряд ИРА атаковал казармы другого города — Иннисханнона, а 28-го — повторно Бандон. Ирландцы опять не потеряли ни одного бойца, легко передвигались по захваченным территориям. К концу апреля отрядами ИРА были атакованы 800 военных и гражданских объектов противника.