Для продолжения борьбы на территории Англии стали создаваться отряды вольных стрелков «Шинн фейн». Они вели партизанскую войну, организуя выступления, совершая террористические акты, убивая предателей и тем самым привлекая общественное мнение к проблемам Ирландии.

Шла тайная война. Бойцы отрядов «Шинн фейн» не участвовали ни в каких публичных собраниях, стремясь не попасть на глаза английской спецслужбе. Они сами были бойцами спецслужбы. При их участии были созданы подпольные ячейки ИРА в таких городах, как Беркенхед, Сент-Хеленс, Гарстон, Буртон и Ливерпуль. Активисты этих групп раздавали листовки, расклеивали их, организовывали подпольные собрания.

Одна ошибка англичан стала причиной усиления борьбы ирландских националистов — полиция запретила проведение съезда ирландской общины в Манчестере. Артур Гриффит, основатель движения «Шинн фейн», и профессор Мак Нейл, которые должны были выступить на съезде, были арестованы и заключены в тюрьму. Ирландцы восприняли это как предательство и насмешку со стороны англичан и приняли решение активизировать борьбу. Съезд был проведен тайно. На следующий день в газете «Дейли Скетч» был опубликован отчет о работе съезда и фотография участников.

В это время в подпольные отряды И РА вступили много новых бойцов. В отряды вступали добровольно, пройдя испытание. Катал Бруг-ха, член временного правительства Ирландии, до 1921 года был командиром одного из таких отрядов. Родерик О'Коннор, руководитель секретной службы ИРА в Великобритании, работавший инженером общественных работ в Дублине, провел ряд диверсий.

Ирландская секретная служба была немногочисленной, по десять человек в отряде в основных городах. Необходимое оружие для проведения террористических акций они доставали через своих агентов, работавших на судах, курсировавших между Ливерпулем и Ирландией. Взрывчатку они покупали на деньги, собранные фондами за границей. Оттуда снаряжались суда с оружием и боеприпасами, которые тайно пришвартовывались в условленных местах на побережье Ирландии.

Бойцами партизанских отрядов был проведен ряд удачных операций с целью захвата оружия со складов англичан.

Партизаны держали связь с узниками в тюрьмах и через своих доверенных лиц узнавали о планируемых репрессиях в отношении ИРА.

Проникнуть в секретные службы Скотленд-Ярда и военную разведку было нелегко — там работали профессионалы. Английской разведке удалось захватить архивы подпольного центра ИРА в Ливерпуле, Лондоне и Дублине. Последовали многочисленные аресты, было конфисковано много оружия. Нескольких командиров отрядов депортировали в Ирландию и там повесили.