В 1874 г., когда на смену Сармьенто пришел Николас Авельянеда, аргентинский конгресс проголосовал за выделение фондов на усиление существующих на границе фортов и постройку новых, а также установление между ними телеграфной связи. При этом стратегия, которую преследовали Авельянеда и его министр военных дел Адольфо Альсина, носила почти исключительно оборонительный характер.[659] В 1878 г. генерал Хулио Рока сменил оборонительную стратегию Альсины на более агрессивную. В тексте обращения президента Авельянеды к конгрессу с просьбой выделить деньги на войну с индейцами были следующие строки: «В отличие от эпохи вице-королевства и даже от ситуации 1867 г., сегодня мы располагаем необходимыми мощными средствами. Нашим шести тысячам солдат, вооруженных самым современным оружием, противостоят две тысячи индейцев, у которых нет иной защиты, кроме как спасаться бегством, и иного оружия, кроме примитивных копий».[660]

Год спустя Рока начал наступательную операцию силами корпуса 6 тыс. солдат, вооруженных винтовками «Ремингтон». Он стремился не только отрезать проживавших в пампасах индейцев от их союзников в Чили, но и взять под контроль оазисы и плодородные местности в западной, засушливой, части Пампы, где проживали и пасли свой скот индейцы. В течение трех недель ему удалось отодвинуть границу до Рио-Негро, реки в 500 милях от Буэнос-Айреса. Пока «Уругвай» осуществлял переброску войск и припасов вдоль побережья, речные пароходы «Триунфо», «Рио-Неукен» и «Рио-Негро» направились вверх по рекам Колорадо и Рио-Негро, помогая занятой истреблением индейцев армии[661]. Во время этой кампании, вошедшей в историю как «Завоевание пустыни», погибли 1600 индейцев, а более 10 тыс. были взяты в плен[662]. В течение тех шести лет, что Рока пребывал на посту президента Аргентины, армия продолжала операцию «Завоевание пустыни», отодвинув границы еще на 450 миль к югу от Рио-Десеадо, то есть чуть ли не до архипелага Огненная Земля[663].

Сегодня «Завоевание пустыни» рисуется аргентинскими историками как одна из славных страниц военной истории. Так, для Хуана Карлоса Вальтера эти события представляли собой борьбу между христианской цивилизацией и первобытными дикарями. Его риторика посвящена главным образом гению генерала Хулио Аргентино Рока и его блестящих офицеров, в меньшей степени – храбрости солдат и лишь в незначительной – имевшемуся у них оружию. Однако в течение трех предыдущих столетий европейцы сражались с индейцами без особого успеха. Граница между ними начала смещаться лишь после того, как Сармьенто и Авельянеда приобрели современное оружие.