В 1860-70-х гг. между индейцами Великих равнин и американцами европейского происхождения возникло никогда ранее не наблюдавшееся равновесие сил. Сами по себе индейцы были более искусными и опытными воинами, однако у них возникали сложности с приобретением боеприпасов для своих винтовок. Поселенцы же и армейские подразделения превосходили индейцев в организационном плане и имели в своем распоряжении больше оружия и патронов. Индейцы выиграли ряд сражений (например, те, что состоялись в окрестностях форта Карни, Небраска, в 1866 и 1867 гг.), но проиграли другие[648].

Несмотря на свое военное искусство, индейцы Великих равнин во многом были уязвимы, чем и воспользовались колонисты: хозяйство индейцев во многом зависело от наличия бизонов, мясо и шкуры которых они активно потребляли. Белые американцы изготавливали из шкур бизонов отличные ковры и одеяла, а также ремни для промышленного оборудования. Начиная с 1820-х гг., а может, и ранее индейцы Великих равнин принялись поставлять шкуры бизонов Американской меховой компании и прочим предприятиям. После 1832 г. товар перевозили паровыми судами вниз по Миссури и Миссисипи. К 1860-м гг. индейцы поставляли уже 100 тыс. шкур в год[649]. В период после 1872 г., когда в места обитания бизонов к западу от Миссисипи были проложены железнодорожные ветки компаний Union Pacific, Kansas Pacific и Atchison Topeka & Santa Fe Railway, в этот регион устремились охотники из числа белых, убивавшие животных ради их шкур. При этом американская армия поставляла профессиональным охотникам патроны на безвозмездной основе: все это укладывалось в ее политику усмирения индейцев. По словам полковника Доджа, «там, где водились мириады бизонов всего годом ранее, теперь валялись мириады туш. Воздух был пропитан тошнотворным смрадом, и обширные равнины, которые двенадцатью месяцами раньше кишели животными, превратились в мертвую, безжизненную, вонючую пустыню». Для индейцев результаты истребления бизонов оказались самыми страшными: «Десять лет назад у индейцев Великих равнин не было недостатка в еде, и они могли существовать без поддержки со стороны правительства. Теперь же у них нет ничего, и они оказались в положении нищих—без еды, крыши над головой, одежды и прочих жизненно важных предметов, которыми их обеспечивали бизоны»[650].

Незадолго до своего окончательного поражения индейцы Великих равнин одержали свою последнюю и блестящую победу в сражении при Литтл-Бигхорне в Монтане. 25 июня 1876 г. кавалерийский отряд численностью примерно 700 человек под командованием подполковника Джорджа Армстронга Кастера наткнулся на несколько тысяч воинов из племен шайеннов и лакота. Преимущество индейцев заключалось не только в их численном, но и огневом превосходстве. Солдаты Кастера были вооружены стандартными армейскими винтовками «Спрингфилд» модели 1873 г., представлявшими собой казнозарядное оружие, рассчитанное на один патрон[651]. Перед тем как ступить на территорию индейцев, Кастер бросил излишне громоздкие пулеметы Гатлинга. Он ожидал встретить не более 800 воинов и был уверен, что сможет победить их с одними лишь винтовками и пистолетами. Однако оказалось, что многие индейцы были вооружены магазинными винтовками Шарпса, Генри, винчестерами, ремингтонами. Стреляли они лучше американской кавалерии. Пока противники только приближались друг к другу, превосходство было за войсками США, поскольку винтовки «Спрингфилд» отличались большей точностью при стрельбе на больших расстояниях, однако при сокращении дистанции бóльшая огневая мощь магазинных винтовок дала преимущество индейцам. Результатом сражения стали победа вождей (Сидящего Быка и Неистового Коня) и разгром отряда Кастера: в бою погиб подполковник и половина его людей[652].