Устремились сюда и беглые крепостные. Так, из девяти уездов Киевской и четырех уездов Черниговской губернии в 1782–1791 годах бежало 20 683 помещичьих крестьян, причем основная масса беглецов (16 358 человек, или 87 %) осела на землях Екатеринославской губернии[266]. Хотя русское законодательство запрещало принимать беглых, Потемкин сознательно не принимал мер к розыску и возвращению владельцам беглых крестьян, так как это способствовало более быстрому заселению всего Северного Причерноморья.

Кроме русских малороссийского и великороссийского происхождения, здесь селились греки, сербы, болгары, немцы, гагаузы (редкий в истории пример, когда этнос почти полностью покинул свою историческую родину в Северо-Западной Болгарии). Российские власти охотно принимали переселенцев из своих стран, готовых своим трудом возделывать земли и быть верными своей новой Родине. Первыми начали прибывать еще в 1751-1753-х годах австрийские сербы. В качестве военных поселенцев они были расселены в местностях, получивших название Новая Сербия и Славяно-Сербия. Интересно, что большинство населения в сербских районах составляли молдаване. Впрочем, районы сербских поселений уже два десятилетия после выхода России к Черному морю утратили прежнее значение.

В 1764 году в созданную Новороссийскую губернию было разрешено переселение всем желающим «иностранным выходцам», а также «проживающим в Польше и других государствах российским подданным» и запорожцам. Иностранцы получали «на обзаведение» по 30 рублей «без возврата», если они записывались на военную службу. Все же прочие «иностранцы», русские выходцы и запорожцы, поступающие в «разряд поселян», получали по 12 рублей на каждую душу «без возврата». Неимущие переселенцы для ведения хозяйства получали земельные наделы и освобождались от несения податей в срок от 6 до 16 лет. Помещики должны были селить на своих землях людей «своим коштом». Иностранным колонистам раздавались земли при условии их заселения и устройстве на них хозяйств различного направления. Эти земли были собственностью колоний и находились в подворном наследственном пользовании отдельных семей, у которых могли быть отобраны за нарушение правил или нежелание заниматься сельским хозяйством. Колонисты получали от российского правительства денежные ссуды и различные льготы – например, освобождение от рекрутской повинности.

Понятно, что желавших переселиться на новые российские земли было достаточно. Так, сразу же после окончания войны 1787–1791 годов, в результате которой к России отошла область вокруг Очакова, большое число жителей Молдавии сразу перешло через Днестр и осело в Тираспольском уезде. С 1786 года в Новороссии стали селиться меннониты – члены германской пацифистской секты, основавшие несколько поселений. Уже в 1796 году в Новороссии проживали 5,5 тыс. немцев.