После побед над турками, уступившими по Кючук-Кайнарджийском миру Азов, Керчь и другие территории, в 1774 году создается Новороссийский край. Генерал-губернатором Новороссии стал светлейший князь Г. А. Потемкин. В 1783 году Россия присоединяет Крымское ханство, из которого была образована Таврическая область (с 1802 года – губерния). По Ясскому миру 1791 года, территория края увеличивается еще на Очаковскую область. Новороссия теперь простиралась от Днестра до Кубани. Наконец, в 1812 году, по Бухарестскому миру, завершившему очередную войну с турками, в состав России входит Бессарабия (междуречье Днестра и Прута).

Итак, победы в «Век Екатерины» раздвинули пределы России «до естественных границ Великой Русской равнины, то есть до северных берегов Черного моря, и предоставили в распоряжение российских народов огромные черноземные пространства девственных земель, которые покрылись городами и селами, заколосились пшеничными полями и сделались «житницей Европы»[262].

Быстрота заселения и освоения Новороссии не могут не впечатлять. Население Крымского ханства насчитывало более 400 тыс. человек. После присоединения Крыма к России часть феодальной верхушки ханства, духовенства и устрашенных муллами простых татар эмигрировала в Турцию, так что остались лишь около 130 тыс. жителей. В конце 1783 года население Крымского полуострова насчитывало порядка 60 тыс. человек. Но, разумеется, эти благодатные земли не могли остаться пустыми.

Население края стало стремительно расти начиная с 1760-х годов. Уже Потемкин переселил в новый край 700 тыс. человек из внутренних губерний России, а также так называемых «задунайских переселенцев» из числа балканских славян и греков. После ликвидации Запорожской Сечи большинство казаков превратились в мирных пахарей. В Новороссии не преследовались беглые крепостные крестьяне, не притеснялись старообрядцы. Ее население, по данным на 1782 год, составляли: уроженцы малороссийских губерний – 74,4 %; великороссы – 5,8 %; молдаване – 9 %; греки – 4,3 %; армяне – 3,5 %; еще 2,5 % составляли болгары, волохи, албанцы, поляки, шведы, немцы. В последующее время заселение продолжалось. Уже к 1812 году население края превысило 1 млн человек[263]. А за 75 лет после присоединения к России население Новороссии возросло почти в 100 раз![264]

Но рост населения мог быть еще значительнее, если бы на него не влияли периодические засухи, вызывающие голод, и эпидемии холеры, производившие большие опустошения, а также эмиграция ногайцев и крымских татар между 1856 и 1864 годами. Однако в целом население края продолжало быстро расти.