С невероятной быстротой поднялись города Таганрог (восстановлен в 1768 г.), Херсон (основанный в 1778 г.), Екатеринослав (1783 г.), Севастополь (1783 г.), Симферополь (1784 г.), Николаев (1789 г.). В 1794 году была основана Одесса, в начале XX века ставшая четвертым по численности населения городом Российской империи.
По темпам заселения и развития Новороссию уже в те времена сравнивали с поднимающимися Соединенными Штатами Америки. Так, в речи де Рибаса при основании Одессы в 1794 году говорилось: «Как и народ объединенных штатов, народ России Новой о двунадесяти языках, большей частью за приверженность к свободам изгнанный из различных мест прежнего жительства и обретший здесь новое отечество. Народ сей прилежен к труду и нетерпим к насильству». В книге американского путешественника Стефенса, вышедшей в 1836 году в Нью-Йорке, говорилось, что ни в одной стране мира города не возникают так быстро, как в Америке, но Одесса выросла быстрее. Посетивший Одессу Марк Твен отметил, что она напоминает города американского запада[265].
В 1897 году, согласно общероссийской переписи населения, в Херсонской губернии насчитывалось 2,9 млн жителей, в области Войска Донского – 2,6 млн, в Бессарабской губернии проживало 1,9 млн человек, в Екатеринославской – 1,8 млн, в Таврической – 1,4 млн. Всего – 10 875 тыс. жителей. В начале XX столетия быстрый рост населения продолжался как в результате продолжающегося притока населения, так и в результате естественного прироста, самого высокого в стране. К 1914 году в Новороссии проживало 14 782 тыс. жителей. Русские (включая украинцев) составляли 87 % населения.
В городах Юга 44,7 % жителей говорили на русском языке, 18,2 % – на украинском диалекте, 37, 1 % горожан говорили на идиш, молдавском, немецком, крымско-татарском и других языках.
Хотя Новороссия с самого начала оказалась многонациональным краем, среди новоселов стали преобладать малороссы (украинцы). Украинские переселенцы лучше были приспособлены к условиям жизни в Новороссии, так как природно-климатические условия многих районов Слободской Украины и Гетманщины мало чем отличались от Новороссии. Многие запорожские казаки являлись выходцами с территории Гетманщины и могли с успехом помочь переселенцам-крестьянам оттуда освоить земли Запорожской Сечи. Наконец, нельзя не считаться и с тем фактом, что переселенцам из Гетманщины и Слобожанщины необходимо было преодолеть гораздо меньшее расстояние до места водворения, чем русским однодворцам или крестьянам. Кроме того, крепостное право на Украине, уничтоженное еще в эпоху Богдана Хмельницкого, было восстановлено в Слободской и Гетманской Украине только в 1783 году. Поэтому свободные украинские крестьяне хлынули в Новороссию сразу за победоносными армиями Румянцева и Суворова.