В конце XI века, в период половецких вторжений, Русь была оттеснена от порогов. После Батыева нашествия, когда славянское население было оттеснено на север, в лесные регионы, этот край совершенно опустел. Город Канев, расположенный немного южнее Киева, стал крайней южной точкой расположения русских поселений на Днепре. Путь «из варяг в греки» вообще прекратил свое существование, так что некогда оживленное движение по Днепру почти прервалось. Таким образом, Днепр среди порогов пересекал пустынное Дикое Поле, и лишь древние курганы и остатки славянских городищ свидетельствовали о том, что когда-то здесь кипела жизнь.

Конечно, эти земли не были полностью пустынными. В XII веке здесь находились бродники. В период татарского ига в степях также находилась весьма воинственная публика. Посол французского короля к хану Гильом де Рубрук описал свой ужас во время поездки по этим территориям в 1253 году: «Русские, венгры и аланы, рабы татар, число которых у них весьма велико, собираются по 20 или 30 человек, выбегают ночью с колчанами и луками и убивают всякого, кого только застают. Днем они скрываются, а когда лошади их утомляются, они подбираются ночью к табунам лошадей на пастбищах, обменивают лошадей, а одну или двух уводят с собой, чтобы в случае нужды съесть. Наш проводник сильно боялся такой встречи»[269].

Лишь в самом конце XIV века вновь началось движение славян вниз по течению Днепра. Примерно в 1394 году литовскими князьями была построена крепость Черкассы, на два столетия ставшая крайним пределом русских земель по Днепру. Низовья же Днепра принадлежали крымским татарам.

Между тем в конце XV века практически одновременно с донским казаками в степных районах нижнего Днепра начали скапливаться отряды казаков из Малой Руси. Одним из центров стала именно земля, расположенная за порогами, в результате чего казаки были ограждены от угрозы вторжения королевских войск, плывших по реке. От вторжений по суше казаки были защищены засекой (Сечью), представлявшей собой сплошной частокол. Впервые казачество за Днепровскими порогами упоминается в литовских источниках под 1489 годом, хотя, несомненно, казаки появились в этих местах значительно раньше. Впрочем, по-настоящему запорожские казаки становятся заметной военной и политической силой начиная с середины XVI века. К этому времени социальный гнет на украинных землях прежней Киевской Руси, соединенный с началом жесткого национального и религиозного притеснения со стороны польской власти после слияния Польши и Литвы, принял особенно жестокий характер. Многие малороссы устремились за пороги к казакам.