В 1552 году православный литовский князь Дмитрий Иванович Вишневецкий, известный среди казаков по прозвищу Байда (по-татарски «беззаботный»), основал на острове Хортица небольшую крепость, опираясь на которую совершил ряд удачных походов против турок и крымских татар. В дальнейшем из разрозненных казачьих отрядов стало формироваться уже целое войско Запорожское, имевшее социальную организацию и территорию.

Запорожцы делились на сечевых и зимовых казаков. Первые жили в казачьей столице – Сечи – по куреням. Сечевые казаки были привилегированной частью запорожского казачества. Только они имели право выбирать из своей среды старшину, получать денежное и хлебное жалованье, участвовать в дележе добычи, вершить все дела войска. Все они были холостыми или по крайней мере считались таковыми.

Зимовые казаки жили в хуторах, имели семьи, хозяйство. Сечевики презрительно называли их «гнездюшниками», «сиднями». Занимались зимовые казаки хлебопашеством, скотоводством, рыболовством. Понятно, что основная масса казаков относилась к зимовым.

Главными занятиями всех казаков были рыбная ловля, охота и разные ремесла. Часто казаки подстерегали возвращающихся с набега татар и отбивали у них пленных. Нередко казаки сами совершали нападения на Крым и турецкие города, расположенные на берегах Черного моря.

Среди казаков преобладали малороссы, но было немало и великорусских выходцев с Дона (в Запорожском войске существовал свой Донской, или Динский, полк), молдаван, татар. Последние оказали немалое влияние на быт запорожцев, их одежду и язык. Тем не менее сами запорожцы считали себя русскими (то, что они были «украинцами», домыслили «историки» XIX и XX веков) и православными.

Какова же была численность запорожцев? Понятно, что при их образе жизни трудно было ожидать демографического взрыва в Сечи. «В 1534 г. всех запорожских казаков считалось не более 2000 человек, а в 1535 г. около 3000 человек. В 1594 г. иностранцы насчитывали у них 3000, а они сами показывали 6000 человек. В 1657 г. всего сечевого войска считалось 5000 человек. В 1663 г. стряпчий Григорий Косагов писал в Москву, что запорожские казаки все разбежались по городам, и в Сичи осталось всего лишь 200 человек. В 1675 г. кошевой атаман Иван Дмитриевич Серко (Сирко), задумав большой поход на Крым, собрал 20 000 человек запорожцев и с ними “несчадно струснул” (то есть беспощадно потряс) Крым и счастливо возвратился в Сечь. Но это число кажется слишком преувеличенным. В 1727 г. Христофор Манштейн определял всю численность войска запорожского от 12 000 до 15 000 человек. В 1732 г. сами запорожцы показывали, что у них “добрых и вооруженных воинов” наберется до 10 000 человек, а в 1735 г. сообщали, что о “числе всего войска подлинно никак показать нельзя, потому что оно ежедневно прибывает и убывает”, но надеются собрать хорошо вооруженных 7000 человек»[270]. В 1775 году, когда Запорожская Сечь была ликвидирована, общее число запорожских казаков составляло примерно 60 тыс. человек, из них 36 тыс. были женаты и имели хозяйство вне Сечи.