Похожее вялое развитие переживал расположенный напротив Хортицы город Александровск (ныне Запорожье), основанный в 1770 году. В нем к 1850 году насчитывалось лишь три каменных здания и около 3 тыс. жителей.

Большинство людей, живших в Екатеринославской губернии, были малороссами. В городах весьма значительную часть населения составляли евреи. Существовали также поселения немцев и «задунайских» переселенцев.

Но во второй половине XIX века все изменилось. Железная руда, залежи которой находились в пределах Екатеринославской губернии, сыграли такую же роль в развитии субрегиона, как уголь в подъеме Донбасса. С 1881 года начинается добыча железной руды Криворожского бассейна, а поскольку совсем рядом находился донецкий уголь и черноморские порты, то неудивительно, что прежнее Запорожье стремительно превратилось в одну из самых быстроразвивающихся промышленных зон мира. Все это отразилось на стремительном росте городов. В Екатеринославе в 1887 году насчитывалось 48 тыс. жителей, а уже десять лет спустя их было 121 тыс. В 1910 году Екатеринослав имел уже более 157 тыс. жителей. В Александровске население возросло с 6 тыс. В 1885 году до 63 тыс. К 1913 году. Село Каменское (ныне город Днепродзержинск) после строительства металлургического завода превратилось в город с 40-тысячным населением. Впрочем, развитие металлургии Южной России отразилось на бурном росте Харькова и Одессы.

Революция и Гражданская война нанесли большой ущерб краю, но только ненадолго приостановили его развитие. Хотя боевые действия, сопровождавшиеся постоянной сменой властей, нанесли серьезный ущерб местной экономики, все же возрождение хозяйства началось быстро. Уже в 1921 году началась реализация плана электрификации России ГОЭЛРО, одной из важнейших частей которого было строительство плотины на Днепре. Непосредственно строительство ДнепроГЭСа развернулось в 1927 году, и уже через пять лет не только плотина, но и целый ряд заводов, использующих дешевую днепровскую энергию, были готовы. Знаменитые днепровские пороги были затоплены, и Днепр стал судоходен по всему течению.

Город Запорожье (переименованный из Александровска в 1921 году) стремительно вырос, насчитывая в 1939 году 289 тыс. жителей.

Не менее масштабное строительство развернулось севернее, в городе Днепропетровске (так в честь видного большевика Григория Петровского с 1926 года стал называться Екатеринослав), население которого удвоилось и составило к 1939 году 500 тыс. жителей. Днепродзержинск имел к началу войны 150 тыс. жителей, Никополь – 70 тыс. В целом край превратился в один из важнейших металлургических промышленных центров страны.