«Надолго сковав 11-ю армию фон Манштейна, — пишет Александр Верт, — удерживая ее далеко от главного фронта, защитники Севастополя оказали огромную услугу вооруженным силам СССР».
28 июня начинается решающее германское наступление к Волге. Две группы армий, фон Листа и фон Бока, насчитывающие 35 дивизий, атакуют на участке между Орлом и Лозовой. Гитлер будто рассчитал развитие этого победоносного наступления. 10 июля германские войска должны взять Борисоглебск, 25 июля — Сталинград, 10 августа — Саратов, 15 августа — Куйбышев, 10 сентября — Арзамас, 25 сентября — Баку. Решающие бои развернутся где-то под Москвой в октябре — ноябре.
28 июня противник наталкивается под Воронежем на непреодолимую оборону войск Рокоссовского. Тогда немцы направляют свой удар юго-восточнее, к Сталинграду. Захватив этот город, они отрезают Центральную Россию от Кавказа и могут развивать наступление как на Москву, так и на Баку. Гитлер приказывает взять Сталинград до 25 августа. 23-го 600 самолетов совершают на город налет, при котором погибают 40 тыс. человек. «В этот день, — отмечает Чуйков, — огромный город превратился в океан пламени. Все горело, все рушилось. Отчаяние и смерть вошли в тысячи сталинградских домов».
В сентябре немцы выходят на окраины города. Перед этой угрозой советское командование создает Сталинградский фронт, которому придает 42-ю и 44-ю армии из резерва. Начинается сражение, которое войдет в историю как величайшая битва века. Несмотря на все усилия и количество задействованных сил, противнику не удается овладеть городом, защитники которого держатся с невероятной стойкостью. Защитники обращаются к Сталину с коллективным письмом: «Мы решили стоять до конца. В Сталинграде мы защищаем нашу Родину, защищаем все то, что нам дорого и без чего мы не сможем жить… Здесь для советского народа решается вопрос: жить ему свободным или не жить совсем…»
Немецкий капрал Вальтер пишет: «Сталинград — это ад на земле. Это Верден, красный Верден с современным оружием. Мы атакуем каждый день. Если утром продвигаемся на 20 м, вечером русские отбрасывают нас назад». «Мы переживаем серьезный кризис, — пишет, в свою очередь, генерал фон Габленц. — По моему скромному мнению, это напоминает то, что было год назад под Москвой».
Защитников эффективно поддерживает великолепная артиллерия, которую русские сосредоточили на левом берегу Волги. Знаменитые реактивные минометы «Катюша» сеют смерть в рядах немцев. Симонов отмечает: «Мы бы не удержали Сталинград без поддержки артиллерии и „Катюш“, стоявших на противоположном берегу. Мне трудно передать, как солдаты любили эти батареи, и каждый день их становилось все больше, мы это чувствовали. Мы тогда и представить себе не могли, какое количество орудий днем и ночью посылало снаряды в немцев через наши головы».