Английские и американские корреспонденты тотчас затрубили об «открытости» нового советского руководства, связывая это с возможным уходом И.В. Сталина с поста главы правительства и о Молотове, как его преемнике. «На сегодняшний день политическое руководство Советским Союзом находится в руках Молотова», – подчеркивали они, обращая внимание на призыв главы советского государства М.И. Калинина к молодежи изучать иностранные языки, а также подчеркивая самостоятельный характер принимаемых без Сталина решений.

Удар был точный: обзор печати вызвал гнев вождя. Буря не замедлила разразиться.

5 декабря «четверкой» была получена телеграмма, в которой Сталин требовал наказать виновных: Молотова или отдел печати НКИД (его начальник Горохов был снят с работы). 6 декабря Сталин направил новую телеграмму, на этот раз уже «тройке» (Маленкову, Микояну и Берии), где было сказано: «…Присылая мне шифровку, вы рассчитывали, должно быть, замазать вопрос, дать по щекам стрелочнику Горохову и на этом кончить дело… До вашей шифровки я думал, что можно ограничиться выговором в отношении Молотова. Теперь этого уже недостаточно… Я не могу больше считать такого товарища своим первым заместителем. Эту шифровку я посылаю только вам троим…» В срочных телеграммах, направленных на юг, Молотов каялся, а «тройка» уверяла, что не собиралась ничего «замазывать». Через неделю Сталин возвратился в Москву и 29 декабря созвал Политбюро, на котором предложил создать группу примерно 60 человек для подготовки их в качестве крупных политработников в области внешних сношений. Тем самым готовилась смена кадров, подобранных Молотовым.

«Тройка» торжествовала. Однако на том же заседании члены Политбюро поддержали предложение Сталина «удовлетворить просьбу тов. Берии об освобождении его от обязанностей наркома внутренних дел СССР в виду перегруженности его другой центральной работой». Последняя часть фразы была собственноручно внесена Сталиным в машинописный текст постановления. Преемником Берии был назначен Круглов.

Берия сохранил за собой пост председателя СНК и руководство атомными делами. Маленкова ждала гораздо большая неприятность: из Ленинграда был возвращен в Москву его соперник А.А. Жданов. Сталин, разгадав замыслы «тройки», создал для нее новую ситуацию. Им приходилось думать не о наступлении в борьбе за пост преемника вождя, а об обороне своих позиций и даже о политическом, а то и физическом выживании.

Роль Жданова росла с каждым днем. 25 февраля 1946 года он был награжден орденом Ленина. Наряду со Сталиным он подписывал совместные постановления ЦК партии и Совета Министров СССР. Он контролировал ведомство Молотова.