Нация — это воображаемое сообщество, а коллективное воображение всегда содержит в себе культурные стереотипы. В нашем исследовании мы анализировали такую разновидность стереотипных представлений, как социокультурные дистанции («свои» — «чужие») в межэтнических отношениях. Анализ показал, что эти дистанции не вечные, но могут сохраняться исторически длительное время, по крайней мере десятилетиями. Впрочем, эта сохранность не одинакова в политической и бытовой сферах. Например, политические конфликты могут в считаные дни удлинить культурную дистанцию между народами и разрушить образ близких дружеских отношений между этническими группами, складывавшийся веками. Так случилось в 2008 году, после конфликта в Южной Осетии, с восприятием грузин россиянами (при этом не только этническими русскими), а в 2014–2015 годах — с российским восприятием украинцев. Но также мы зафиксировали тот факт, что в бытовой сфере культурная дистанция куда более устойчива и украинцы даже после конфликтов остаются наиболее привлекательными (в сравнении с другими этническими группами) брачными партнерами для русских людей. Бытовые предпочтения оказывают со временем влияние на политические, поэтому негативное восприятие россиянами образа грузин и украинцев сравнительно быстро, по нашим данным, уступило место традиционному позитивному, после завершения острой фазы политического конфликта.
Наше исследование показало, что сравнительно устойчивые культурные особенности нации формируются не только под влиянием накопленного социального опыта народа, но и вследствие длительного отсутствия у него — или слабого развития, в сравнении с другими народами, — опыта некоторых форм жизнедеятельности. Например, слабая историческая сформированность опыта гражданской самоорганизации, гражданского самосознания и гражданской культуры у тех или иных сообществ во многом определяет историческую инерцию древнейшего и простейшего восприятия нации как этнического сообщества. На постсоветском пространстве этому же способствовала и длительная советская практика отождествления этнического и национального. Оба обстоятельства — укорененность в массовом сознании этнической трактовки национального и дефицит гражданской культуры — существенно затрудняют осмысление нации в качестве политико-правового или гражданского сообщества.
Проведенный анализ позволил прийти к двум важным выводам.
Во-первых, траектории развития двух типов воображаемых сообществ — национальных и этнических —