Я продолжал осваивать новые лыжи. Утром перед стартом в этот процесс мне поневоле пришлось включить всех участников команды. Дело в том, что я никак не мог справиться с фиксацией своих модных ботинок в автоматически (согласно инструкции) защелкивающихся креплениях. Я крутил обутой в ботинок ногой и так и эдак, вставляя укрепленную на его носке металлическую скобу во все возможные и невозможные элементы конструкции креплений, но тщетно – они никак не реагировали на это и не захватывали мощным щелчком своих пружин (как в инструкции) носки моих ботинок. Собрались эксперты. С одной стороны, всем было интересно, чем все это закончится, а с другой – надо было как-то ускорить процесс, затягивавший наш выход. Как и следовало ожидать, первым сориентировался Этьенн. Он отыскал какую-то стопорную планку и удалил ее. Крепления тут же заработали в полном соответствии с инструкцией, и мои ботинки были крепко-накрепко пришпилены к лыжам. О том, удастся ли мне когда-нибудь их снять после проведенной Этьенном модернизации, я не думал: главное, что я был в строю и в полной боевой готовности начать движение. В конце концов всегда оставался вариант снимать лыжи вместе с ботинками, так что перспектива спать с лыжами на ногах могла рассматриваться только теоретически.

Предводитель вызвался сегодня идти следом. Он тоже был на беговых лыжах и в не менее элегантных ботинках, а потому не хотел, по-видимому, отставать, хотя по такой погоде гонок явно не предполагалось. Я все время шел, ориентируясь по компасу и следя за тем, чтобы лыжи мои не разъезжались. Последнее было особенно трудно в условиях белой мглы и скрытых ею неожиданных взлетов и падений рельефа. К концу первого часа левый ботинок начал весьма ощутимо жать в области подъема. Я успокаивал себя тем, что новые ботинки по определению обязаны жать и что это скоро должно пройти.

Во время ланча, когда мы с Уиллом наслаждались супчиком из его волшебного термоса, к нам подсел Джеф и неожиданно спросил: «Как твои ноги, Виктор? Они не устали после такой долгой гонки впереди?» Пришлось сказать правду, что было особенно приятно. Мои ноги действительно не болели (очевидно, сказывалась невысокая техника скольжения на лыжах), единственное, с чем я действительно начинал испытывать некоторые проблемы, были глаза, устававшие от постоянного напряжения при разглядывании горизонта в поисках ориентиров, особенно в условиях белой мглы. Как бы вторя Джефу, уже вечером, когда мы остановились на ночлег, ко мне подъехал Этьенн и сказал: «Ты хороший лидер, Виктор!» – и одобрительно похлопал меня по плечу. После таких признаний я настолько расчувствовался, что незамедлительно выразил готовность идти впереди до самого финиша экспедиции. Это предложение было с благодарностью принято всеми без исключения участниками команды.