После этого уцелевшие боевики стали сдаваться. Других вылавливали по окрестностям и развалинам села, от него почти ничего не осталось. В Комсомольском было перебито свыше 550 боевиков, 273 взяли в плен. Среди них оказалось немало иностранцев — арабы, иранцы, даже два китайца и индус. Но и русские потери были большими. По разным данным, погибло от 50 до 100 наших воинов, около 300 было ранено. Схватка за Комсомольское как раз и стала последним именно военным сражением в Чечне. Уже начинались действия другого порядка. Спецоперации по обезвреживанию рассеявшихся банд, вылавливанию их главарей.

В поселке Новогрозненский сотрудники ФСБ вычислили дом, где скрывался полевой командир Салман Радуев, когда-то возглавлявший рейд на Кизляр. 12 марта отряд спецназа захватил его. Кстати, получилось четко по высказыванию Путина о «сортире». Когда начался штурм дома, Радуев спрятался в туалете [120]. Телезрители помнили бравого хвастливого бородача — и когда показали жалкого перепуганного щуплого человечка, многие не поверили: неужели это и есть «страшный» Радуев? А возле Дуба-Юрта ФСБ поймала полевого командира Темирбулатова по кличке «Тракторист», известного видеосъемками собственноручных зверских расправ над пленными.

20 марта, как раз в день окончания боев в Комсомольском, в Чечню прилетел Путин. Имиджмейкеры перед выборами обеспечили эффектнейшие кадры. Владимир Владимирович прибыл на истребителе Су-27УБ. Это учебно-боевой самолет, «спарка», там два пилотских места, и управлял истребителем начальник Липецкого учебного центра, Заслуженный летчик России А. Н. Харчевский. Но телевидение показало только Путина, как он в летном костюме вылезает из кабины, будто сам вел и посадил боевой самолет. Впрочем, было и много другого, выигрышного для него. И особенно выигрышного в сравнении с Ельциным. Была «развалина», с трудом мямлящая слова, больная, пьющая, надолго исчезающая. А тут — молодой, здоровый, трезвый. Вот он на борцовском ковре валит соперников, вот на лыжах. Решительный, жестко отстаивающий интересы страны и народа…

Режиссеры предвыборной кампании умело использовали и его жену Людмилу. Простая умная женщина, без гонора, без амбиций. Люди слушали ее интервью, как, например, мужа только что повысили, взяли в Кремль, а она попала в автомобильную аварию, и врачи забыли про нее, бросили на столе, пока друзья не сообщили мужу, и он не примчался. Телезрители узнавали собственные проблемы, видели, что лидер-то «свой», из «простых». Даже пренебрежительные высказывания либералов, вроде Аллы Пугачевой, что Путин всего лишь «офицер», чего от него ждать? — работали в его пользу. Народ жаждал именно офицера, который наконец-то наведет в России порядок! Выборы 26 марта стали его триумфом. Путин победил сразу же, в первом же туре, набрав около 52 % голосов. Главный соперник Зюганов остался далеко позади с 29 %. Владимир Владимирович стал уже не исполняющим обязанности, а полновластным президентом России.