Но главный, самый кошмарный теракт разыгрался на следующий день. Готовили его долго и тщательно. Под руководством Масхадова, Басаева и эмиссара «Аль-Каиды» на Кавказе Абу-Дзейта был сформирован отряд из 34 человек под командованием Руслана Хучбарова по кличке «Полковник». Целью выбрали городок Беслан в Северной Осетии. Там не было никаких воинских частей, и расположен он рядом с Ингушетией, где находился лагерь боевиков. Существовал и второй, запасной отряд. В случае неудачи в Беслане он должен был захватить школу в Ингушетии, в станице Нестеровской. По аналогии с театральным центром на Дубровке, где заложниками стали зрители мюзикла «Норд-Ост», Басаев назвал операцию «Норд-Вест».

Двое боевиков остались в лагере для связи, а 32 по дороге захватили машины у участкового милиционера в селе Хурикау, утром 1 сентября въехали в Беслан, когда возле школы шла линейка, посвященная началу учебного года. Пришли и родители, многие взяли с собой младших детей. Охраны не было никакой. Присутствовала лишь инспектор по делам несовершеннолетних, безоружная. Бандиты устроили пальбу в воздух, убили двух мужчин. На шум прибежал сотрудник милиции из ближайшего отделения, стрелял из пистолета, убил одного и ранил двоих террористов.

А боевики, запугав собравшихся, стали сгонять их в школу. При этом от 50 до 150 детей сумели в суматохе выскочить со двора и убежать. Но 1128 человек стали заложниками. Большинство собрали в спортзале, часть в тренажерном зале и душевых. Приказали сдать фотоаппараты, мобильные телефоны, говорить только по-русски. Когда один из мужчин пытался успокоить детей по-осетински, его сразу убили. Застрелили и второго, промедлившего опуститься на колени. Начали минировать помещение. Взрывчатые устройства раскладывались на стульях, подвешивались на тросах, баскетбольных кольцах.

При планировании Басаев учел опыт Дубровки. Там террористов парализовали газом. Смертницы не нажали на кнопки взрывателей. Сейчас применили другой тип взрывателя, его достаточно было не нажать, а отпустить, чтобы сработал даже при гибели боевиков. Провода вывели на две специальных педали, на них бандиты дежурили по очереди. Все они имели противогазы. Во избежание газовой атаки окна оставили целыми только в помещениях, где находились заложники, остальные повыбивали. Вооружены были до зубов — пять пулеметов (в том числе танковый), автоматы, гранатометы. Мужчин-заложников заставили таскать столы и парты к выходам, окнам, баррикадировали их, устраивая огневые точки. Снаружи установили камеры видеонаблюдения, привезенные с собой.