— Никита Анатольевич! — раздался незнакомый голос откуда-то сбоку. Молодой волхв оглянулся и заметил стоящего под небольшим портиком в нише князя Балахнина. Он его сразу узнал, хотя ни разу судьба не сталкивала его с известным думцем. — Могли бы вы уделить мне пару минут?

— Сочту за честь, — Никита подошел к князю и сделал легкий кивок. Раз уж его сочли нужным пригласить на свадьбу — не следует пренебрегать разговором. — Чем могу быть полезен?

— Давайте без официальных штучек! — махнул рукой Балахнин, в которой держал фужер, наполовину опустошенный. — Просто хотел с вами поговорить. Сами понимаете, у нас разные тропинки, и пересечься мы никак не можем. А раз появился такой повод — почему не воспользоваться? Кстати, ваше представление вызвало фурор среди гостей. Многие снимали на свои мобильные камеры, так что скоро вы с Тамарой Константиновной станете звездами сетевого пространства. Примите поздравления, Никита Анатольевич. Выбор жены великолепен.

— Спасибо, Алексей Изотович, — спокойно воспринял дифирамбы Никита. — Но вы же не за этим меня подкарауливали.

— Молодежь стала совсем циничной, — с легкой грустинкой сказал князь. — Надо бы брать пример с Востока, где древние традиции до сих пор чтут. Сначала поговорят без спешки о делах ничего не значащих, и только потом приступают к важным переговорам.

— Боюсь, у нас не будет столько времени, — улыбнулся волхв. — Три-четыре дня пустопорожних разговоров — в наш суматошный век излишняя роскошь.

— Да… Кстати, почему бы вам не посетить Собрание романской культуры, которое намечается на октябрь? — Балахнин пристально посмотрел на юношу. — Там можно встретить весьма презентабельное общество. Да и родовитые аристократы из семей Романовых, Карповичей, Абрамовых, Бересневых, Орловых хотели бы видеть вас в своем кругу.

— Чем я заслужил такое внимание? Я же в столице человек новый, да и не думаю, что задержусь здесь надолго. Может, лет через сорок захочу осесть в Петербурге, — попробовал пошутить Никита, но Балахнин серьезно поглядел на него, обдумывая его слова.

— Никита, можно я вас по-простому? Простите уж старика за панибратство, — князь легонько вздохнул. — У молодых легко все планировать, да не всегда получается идти по намеченному пути. Вот и вы сначала пытались взять высоты военной науки и вдруг изменили решение. Скажу по секрету: многие удивились и расстроились. Хороший ранговый волхв в армии — ценный продукт, простите за цинизм. Странно, что вас не удержали. Ладно… решение ваше. Его надо уважать. Я к чему это говорю? Попытайтесь закрепить в нашем обществе свое реноме, будьте почаще на людях, обзаводитесь связями. Выпускник Коллегии Иерархов — человек непредвзятый и свободный, чем и ценен.