Смена кадра… следующий слайд… Впереди темный коридор незнакомого здания, иду с ней под руку, вернее она ведет меня, направляя в нужную сторону. Спускаемся по лестнице и выходим на улицу, где ожидает машина с включенными фарами.

В салоне автомобиля темно, но уличного света достаточно, чтобы разглядеть детали: вижу затылок водителя, профиль Валицкой и длинные пальцы, по-прежнему стискивающие мою ладонь. Какая во всем этом необходимость, здесь-то я точно не потеряюсь.

Пальто спутницы распахнуто, она сидит, закинув ногу на ногу, задумавшись о чем-то своем. Длинный разрез платья обнажает белое бедро куда больше, чем на половину, но Валицкая и не думает менять позу.

Не единого слова за всю дорогу: она не спрашивает, я не отвечаю. Когда выбираюсь из машины, ощущаю спиною внимательный взгляд. Чувствую его все то время, что бреду до входа в казарму. И лишь когда за мною закрывается дверь, наваливается одиночество, а вместе с ним усталость. Мощности проектора на последний слайд не хватило…

Через неделю в гости пожаловал сам Маэстро. Откровенно признаться, не ожидал увидеть Дэрнулуа после трагического происшествия с сыном. Да, его пристрелила Арчер, но не без моего активного участия. Поэтому первым делом поспешил извиниться перед великим художником, и выразить свои соболезнования.

- Пустое, - отмахивается он рукой, - мой сын сам выбрал свою судьбу. Вечно ходил по краю, не зная куда приткнуться.

Следом за маэстро в комнату вошли два молодых человека: один нес мольберт, другой полотно, укрытое материей от излишне любопытных глаз.

- Ваш портрет, молодой человек, - торжественно возвестил художник и уже менее претенциозно добавил, - сплошные хлопоты мне доставил. Знали бы вы, сколько раз его переписывал, сколько сил и нервов потратил. Теперь вот это, - палец маэстро указал на потолок, - ваше руководство запрещает размещать картину в художественной галерее. Скажите на милость, где оно раньше было? Дескать, нельзя выставлять на всеобщее обозрение лицо действующего сотрудника. Мое полотно привлечет ненужное внимание и вызовет массу кривотолков. Да мои полотна всегда привлекают внимание, ибо для этого и созданы!

Признаться, я и сам был озадачен таким решением. Художественный стиль маэстро был несколько специфичным. В нагромождении кубиков и овалов не всегда человека разглядишь, что и говорить про конкретную личность. Однако все стало на свои места, стоило помощнику снять материю с портрета.

В кои-то веки Дэрнулуа решил прибегнуть к реализму, со скрупулезностью, достойной лучшего применения, изобразив мое лицо, вплоть до складочки.