А публика и без того боялась. Убийства посыпались одно за другим, что переспевшие плоды с яблони. И дня не проходило, чтобы не обнаружили распотрошенного тела, то в одном конце города, то в другом. Убийца действовал бессистемно, особо не заморачиваясь с выбором жертвы, убивая каждого, кто под руку подвернется. И ни одного живого свидетеля, ни одной фотографии или фрагмента видеозаписи.

Парочка снимает номер в мотеле. Он – женатый мужчина в поисках приключений, она – коллега с работы, год как разведена. Камера в коридоре фиксирует прибытие любовников, камера в номере записывает плотские утехи на огромной кровати, на ковре, на подоконнике. Раздухарившаяся парочка решает продолжить занятие в душе, но обратно уже не выходит. Пришедшая под вечер горничная обнаружила гирлянду кишок, свисающую с держателя для мыла и фрагменты тел, что тонким слоем размазало по некогда белоснежной плитке.

Вот как? Как убийца смог незамеченным попасть и выбраться из небольшого замкнутого помещения, откуда существует единственный выход? Тот самый выход, за которым неусыпно наблюдает цифровое око камеры? Не таракан же он, в самом деле, не через отдушину вылез.

Трупы… трупы… сплошные мертвецы. Везде и всюду, в квартирах и на улице, на парковке и в лифте. Старики и дети, добропорядочные граждане и преступники всех мастей – эпидемия под названием «Палач» не щадила никого, кося без разбора, выбирая случайных прохожих. За первый год жертвами убийц стало две тысячи тринадцать человек, и это не учитывая без вести пропавших. По последним так и вовсе разгорелся небывалый скандал в прессе.

«Да, мы знаем, что по сравнению с прошлым периодом цифры выросли в четыре раза. Повторюсь, мы все это знаем! Но вот что скажу: люди пропадали и раньше, поэтому полиция не станем бездумно увеличивать статистику, ради какой-то там дешевой сенсации», - заявил мэр, уставший отбиваться от нападок. Что ж, он не стал, а журналисты стали. Акулы пера нашли благодатную почву и понеслись пугающие заголовки статей по всему шестимирью: «в Дальстане орудуют банда кровожадных убийц-маньяков, полиция в шоке», «из секретной лаборатории сбежали мутировавшие грызуны, почему молчит мэр», «вирус из далекого космоса сводит людей с ума, что дальше – гибель цивилизаций?»

Своего они добились. Из некогда успешного, богатого города начали бежать люди: спешно продавать квартиры, перебираться к родственникам в соседние провинции. Кто-то уезжал навсегда, кто-то на время, рассчитывая вернуться, когда закончится весь этот кровавый кошмар.

Я не поленился залезть в приложение, изучить статистику по численности. Три года назад в солнечном Дальстане, что располагался в провинции Вентурия, проживало три с половиной миллиона человек, а согласно последним цифрам количество жителей сократилось до двух. Это что ж получается, на сорок с лишним процентов? Там хоть существовать можно или место превратилось в сплошное гетто, оцепленное местной армией и силами Службы безопасности.