— Эй, как тебя, гость! Ты пришёл за ответами на вопросы?

Мечтатель молчал, опустив дудочку. У них с оскальниками была долгая история общения, так что теперь он просто вслушивался в насмешливые взвизги и голоса:

— А за чем ещё они сюда все приходят?

— Может, явился поболтать?

— Развлечь нас?

— Он знает хорошие шутки?

— Не лучше наших, уж во всяком-то случае!

Экстер молчал — прикрыв глаза, слыша чуть заметные, тревожные нотки там, в голосах оскальников… Ласковые умертвия начинали осознавать — что-то не так. Их чары должны были бы заставить жертву хохотать уже от порога. Растворённое в воздухе злое, плотное, колдовское веселье — Мечтатель ощущал его кожей, будто навязчивую мелодию, которая пытается втиснуться внутрь. И не может, потому что там, внутри, звучит то, что сильнее.

Испытание, — зашептали оскалы в воздухе, — подарим ему испытание. Он правда сможет устоять? Не смеяться над нашими шутками? Нет, послушаем, что он скажет. А потом — испытание, весёлое испытание…

Когда переплетения шепотков замерли на высокой ноте — Экстер выговорил еле слышно:

— Здравствуйте, братья.

И улыбки отпрянули, из темноты донесся шип, потом испуганные взвизги. «Этот, этот, этот, снова этот» — бесконечная отдача от стен, отчего внутренность пещеры начала казаться бесконечной.

Оскальники отступили ненадолго — скоро улыбки сгустились вновь, заплясали в воздухе.

— Зануда с дудочкой, ну надо же!

— Думали, совсем о нас забыл…

— Что же он хочет узнать, что ему поведать, что?

— Век голодными будем ходить!

— С голоду околеем…

— Околели уже!

— Второй раз!