— Слава! Слава! Слава!

— Негодяи, — хмыкнул Рик. — Всех в карцер!

— Рады стараться, командир! — снова подал голос старпом и посмотрел на Саттора с широкой улыбкой.

— Как дети малые, — покачал головой Рик, и строй вошел на территорию астродрома.

— С возвращением! — крикнули майору. Он махнул рукой, толком не поняв, кто это сказал.

Строй приблизился к «Шустрому», и Саттор закатил глаза. Экипаж встречал его построением. Рантала и те, кто ждал с ним командира у медсанчасти, влились в общий строй, и над астродром прокатилось:

— Здравия желаем, господин майор! — прокатился над астродромом дружный хор голосов.

Рик козырнул:

— Здравия желаю, экипаж! Благодарю за службу!

— Рады стараться!

— Вольно, — велел майор.

Он хотел уже подняться на борт своего корабля, но женский голос остановил Саттора:

— Охрене-е-еть. Ну и волосищи. Потрогать бы… Густые какие, красивые. Я бы сдохла за такие волосы.

Рик обернулся, нашел взглядом женщину, сказавшую это. Лейтенант Элисон Петрис не спускала взгляда с длинных прядей командира, и глаза ее поблескивали завистливыми огоньками. Саттор коротко вздохнул и приказал:

— Сержант Виртанен, за мной. Мне нужен уставной вид и побыстрей.

— Кощунство! — воскликнула Элисон.

— Нужна эта пакля, дарю, — отмахнулся Саттор. — Можешь сплести из нее обереги на удачу, — со смешком закончил он и скрылся в железном нутре «Шустрого».

Спустя полчаса он уже поднимался на второй этаж в здании Штаба, размышляя о том, что скажет Чоу. Пока Настя спала, Саттор в фантазиях был неограничен, и свое спасение мог подать в нужном свете, не привлекая внимания к тем, о ком полковнику знать не стоило. В общем-то, Рик уже знал, какую сказку рассказать, а сейчас просто прорабатывал детали. В своей задумчивости он прошел мимо часовых, вскинувших руки в приветствии при его появлении, и ответил им майор рефлекторно, как и заместителю Чоу, которого встретил на лестнице. Тот повернулся вслед сослуживцу, уже хотел позвать, но махнул рукой, зная о том, что того ожидает комендант.

Перед приемной полковника Рик ненадолго привалился плечом к стене, в последний раз прокрутив в голове полуправду-полуложь, прикинул возможные вопросы и ответы на них, после кивнул своим мыслям и решительно направился к коменданту, больше впустую не теряя времени. Слишком много накопилось вопросов, которые требовали быстрых ответов, и с этим тянуть было нельзя.

— Здравия желаю, господин майор, — приветствовал Рика капитан Гогуа, когда тот вошел в приемную. — Рад, что вы вернулись живым.