Чоу криво усмехнулся и покачал головой от абсурдности предположения.

Однако Саттора это с мысли не сбило, и он, горячась, воскликнул:

— Нет, Берни, правда! Да что ты трясешь башкой, не дослушав?!

— Майор Саттор, — попытался возмутиться полковник, но остановить азарт, вдруг охвативший Рика, не сумел, тот попросту отмахнулся:

— Иди ты в задницу, Берни! Виноват, — все-таки буркнул Саттор и продолжил, уже не отрывая взгляда от коменданта: — Все эти базы, Шакалы, «крыса» — это же просто химеры, за которыми нам предлагают гоняться. Ты прав, ты совершенно прав, Берни. Наемники — не идиоты. К тому же это вольные птицы, а не организованная армия. И если им отдадут приказ идти штурмом на объект, половина из них может покрутить пальцем у виска, потому что это самоубийство. И даже если вырвутся потом, они напали на объект, охраняемый военными. Это не частная компания, это Имперская Академия Наук, черт возьми! А еще Космический Флот Геи. СБГ и разведка наизнанку вывернутся, но отловят большую часть из них. И нанимателя будут искать, вскроют сеть и тогда достанут его даже за пределами Альянса. А значит, всё будет иначе.

Нам предлагают наемников, как потенциальную опасность. И теперь я даже уверен, что нас с Настей захватили не для того, чтобы забрать находку ученых, получить сведения или завербовать. Нас, военных, ткнули носом в то, что враг под боком. Показали, что Плато мотыльков — не единственная база. И теперь мы должны рыть носом землю, чтобы отыскать Шакалов. А пока мы будем гоняться за химерами, главный умник возьмет то, что ему надо, и тогда, возможно, и будет главный прорыв, но точечный. Агент уйдет, забрав с собой то, зачем прилетел, а мы так и будем искать базы и уничтожать наемников одного за другим, помогая твари, водившей нас за нос всё это время, сохранить деньги.

— И кораблей нет, чтобы наемники не смогли покинуть Демос, — подхватил Бернард, неожиданно заразившись азартом Саттора. — Ну, конечно же! Они уже столько месяцев сидят здесь, по крайней мере, какая-то их часть. За это время парни могли бы найти не одно дело и заработать. А так у них нет выхода. Их согнали в ловушку, чтобы пустить в расход, а под прикрытием несуществующего врага, один- два человека сделают то, что нужно, и исчезнут с Демоса. А мы даже не поймем, потому что нас приучали к прорывам…

— Хорошо сказал — приучали, — кивнул Рик. — Заодно вдалбливали в голову, что враг поблизости. И я первый ухватился за это и попался в ловушку со своей дотошностью, — кивнул Рик.

Полковник усмехнулся, но промолчал. Он понимал, что, как бы там ни было, но деятельность, которую развел майор, вынудив изменить взгляд на происходящее не только Чоу, но и весь гарнизон, пустой не была. Своими подозрениями, наблюдениями и выводами Рик вскрыл не просто готовящееся нападение, но и действия засланного агента внутри «улья». А это уже было не борьбой конкурентов по раскопкам, а настоящей операцией, которую разработал неизвестный паук, опутавший паутиной весь Демос, и затянув в сети не только наемников, но и военных-землян.