Гурий опоздал.

Нет, сигнал о приближении конвоя был пойман вовремя — комментаторы не преминули отметить тот факт, что его появление усложнит трассу для гонщиков. И команда для остальных полицейских судов тоже ушла в эфир строго в расчетное время. И призыв о помощи к ожидающему конвой военному флоту, дрейфующему на некотором расстоянии от Дельты Возничьего, тоже был подан без опозданий. Но чтобы добраться до места действия, «Стремительному» и его союзникам пришлось огибать метеоритный поток, через который прошли и из которого один за другим еще продолжали появляться гонщики. А это увеличило время прохождения почти в полтора раза, даже на полной скорости.

— Борт ПК-19/2! Повторяю, борт ПК-19/2! «Зеленый Змей», вернитесь в сектор для зрителей, — прилетело вдогонку предупреждение от устроителей. — Вы не имеете на борту опознавательного маячка и не имеете права участвовать в гонках! Вернитесь в сектор зрителей!

Перед носом крейсера отважно замаячила парочка сторожевых «Шершней». Тяжелые, наверняка вооруженные под завязку, но малоповоротливые. И готовые открыть огонь на предупреждение.

В ответ Гурий распорядился сбросить маскировку:

— Интергалакпол. Прочь с дороги!

В эфир прилетело отчетливое: «Ох, ё-моё!» — и коридор был расчищен, но «Стремительный» и остальные все равно теряли время. И когда первые два крейсера — сам «Стремительный» и следовавший за ним по пятам «Тарас Шевченко» — перевалили через верхнюю границу потока, все уже началось.

Головной космоносец конвоя видел метеоритный поток. Он видел и крутившиеся вокруг него корабли — одни разворачивались для маневра, другие зависали на месте, ложась в дрейф, некоторые, успев совершить поворот, уходили в сторону. На первый взгляд все было так обыденно — о Метеоритных Скачках было известно всей Галактике, многие специально прилетали сюда заранее — что никто не подумал снизить скорость или хотя бы чуть отклониться в сторону от маршрута. И когда несколько кораблей внезапно изменили свой маневр и понеслись наперерез, на головном космоносце не успели среагировать вовремя.

— Началось!

«Вольный Ветер» внезапно ускорился, так что всех, кто был в рубке, вдавило в спинки сидений. Не удержавшийся на ногах стюард отлетел к дальней стене, роняя поднос с напитками для пилота и навигатора.

— Началось! — капитан Бодяга вцепился в рукояти своего ложемента — управлять кораблем можно и отсюда. — Стрелки!

— Готовы! — донеслось из динамиков.

— Цели?

— Видим.

— Огонь!

Три торпеды ушли без вспышек — просто мелькнуло что-то на экранах, растворяясь в темноте. Битва набирала ход стремительно — забыв про гонки, практически все корабли разворачивались и атаковали конвой.