Но все эти мысли вылетели у Гурия из головы, когда он добрался-таки до поляны.

Половину ее занимал изящный вытянутый в длину «Москит», когда-то серебристо-серый, но сейчас покрытый толстым слоем окалины, которая лишь кое-где начала отваливаться, остывая. Брюхо его было вскрыто, несколько контейнеров и ящиков с маркировкой известной в системе Вангеи торговой фирмы лежали на краю поляны, а возле них сгрудились невысокие коренастые существа, напоминавшие странную смесь слона, обезьяны и лягушки. Голова слона, туловище обезьяны и кожа земноводного. Они копались в разложенных вокруг вещах, а среди них находился человек, которого Гурий меньше всего ожидал тут увидеть. Хотя почему «меньше всего»? Из всех его знакомых у него-то и было больше всего шансов. Другой вопрос, что первый же чужак оказался старым знакомым…

Гурий сделал шаг.

Берген услышал шорох. Обернулся.

Взгляды их встретились.

— Ты? Здесь? Откуда?

Оба задали эти вопросы одновременно и одновременно осеклись. Берген нервно рассмеялся — из его транслятора полились трубно-урчащие звуки, характерные для языка аборигенов.

— Погоди. Сейчас. Это, — он обратился к местным жителям, — мой соплеменник. Долго искал. Нашел. Мы должны приветствовать друг друга. Это ритуал.

Аборигены не слишком удивились — в прошлом у их племени уже были контакты с подобными пришельцами, которые торговали с ними травой. Одни продолжили рыться в вещах, другие отправились за партией пряностей для обмена, третьи с любопытством уставились на «соплеменников».

— Погоди, — Берген торопливо подрегулировал свой транслятор. — Ты… откуда здесь взялся? Работаешь тут? Или потерпел крушение?

— Я, — Гурий подошел ближе, — тут живу.

— Работаешь?

— Вроде того. Независимый наблюдатель.

— Вот оно как, — Берген обернулся на свой «Москит». — Арестуешь? Или договоримся?

— Нет. Не арестую. Но и не договоримся. Улетай. Ты нарушаешь закон. Это ведь фирма? — он кивнул на значок компании на лацкане комбинезона.

— Ну, типа того. Но они в курсе!

— Компания собирается принять участие в торговле? Но…

— Нет. Просто они в курсе, что я улетел на разведку. А где разведывать и что — не важно! Отчитаюсь по прибытии. И, кроме того, тут ничего нелегального! Это честно сэкономленные излишки! У меня прозрачная бухгалтерия и самый лучший бухгалтер в системе. Ты ее прекрасно знаешь! — он подмигнул.

— Кто? — неожиданно поинтересовался Гурий. Не то, чтобы ему была интересна личная жизнь и проблемы простого космического извозчика по контракту — просто внезапно кольнула давно забытая боль. Оказывается, внешний мир, из которого его выдернули несколько месяцев назад, никуда не исчез. Он жив, он занят своими проблемами. Как он, оказывается, соскучился по всем этим когда-то раздражавшим его мелочам!..