— Твое добро — это? — аборигены тихо придвинулись к бортам «Москита». Те уже остыли после приземления, их можно было трогать, не опасаясь ожогов. — Но зачем нам эта вещь?

— Не эта вещь, а то, что в ней. Смотрите!

По знаку, робот стал выдвигать ящики и контейнеры. Некоторые открывались автоматически, от удара о землю, другие Берген вскрывал сам, откидывая крышки и раскладывая содержимое по земле. Поскольку трава в зоне посадки «Москита» выгорела, большую часть предназначенного для обмена пришлось оттащить в сторонку, чтобы не запачкать в золе и пепле.

Аборигены сперва держались поодаль, но постепенно стали подходить ближе. Они передвигались на четвереньках, и лишь небольшие расстояния могли пройти на двух ногах, слегка наклоняясь вперед. Этот носовой вырост — транслятор нашел и подсказал нужное слово «хобот» — одновременно помогал им и мешал. Как орган осязания, он был постоянно вытянут вперед, что заставляло вытягивать вперед и голову, а это нарушало центр тяжести и заставляло аборигенов искать дополнительные точки опоры. То, что эти существа никак не могли полностью освободить для труда руки, существенно тормозило эволюцию мыслящего вида. А это значило, что сия раса навсегда останется отсталой. Если не найдет способа чем-то заменить руки. Например, этот хобот станет со временем гибче, небольшие короткие наросты на его кончике удлинятся и разовьются в настоящие хватательные пальцы. Или под этими выпуклыми черепами мозг обретет новые функции — например, потомки аборигенов обретут способность двигать предметы силой мысли.

Впрочем, капитану торгово-посреднического катера «Орел-44», принадлежавшего коммивояжной фирме «Орлиный Глаз» и выполнявшему сейчас секретную миссию, до отдаленного будущего не было никакого дела. Впервые за долгие месяцы ему выдался шанс заняться тем, что он умел больше всего на свете — контрабандой.

Существовал определенный регламент на торговлю, ограничивающий контакты некоторых рас с цивилизацией. Звездопроходцы, открывая заселенные разумными — или близкими к таковым — существами миры, докладывали о них в специальную комиссию, которая посылала туда экспедицию, решавшую главный вопрос: стоит или не стоит входить с этим видом в контакт. И если входить, то на каких условиях.

Обитатели этой планеты входили в категорию «условно-контактных». То есть, с ними общались, но лишь как с «законными» владельцами территории и ее богатствами. На этой планете произрастало огромное количество растений, обладающих сильным запахом. Парфюмеры и кондитеры готовы были драться насмерть за местные приправы. Подключились некоторые врачи — те, которые работали в области ароматерапии — и фармацевты. Аборигены вошли в семью разумных рас, несмотря на низкий уровень их развития, потому, что только они могли без вреда для здоровья выносить чудовищную смесь запахов, которыми был буквально забит воздух планеты. Нормально — без фильтрующего их респиратора — человек мог дышать разве что в высокогорье, но там его подстерегала высотная болезнь из-за разреженного воздуха. Поэтому была достигнута договоренность — люди не вмешиваются в жизнь аборигенов, позволяя им существовать без изменений, не подстегивая их эволюцию искусственно, лишь немного помогая, а в обмен на это аборигены поставляют ароматические растения.