Бывший грозный императорский цербер страстно хотел выложить все до последней мелочи.

А мне было тошно, как и в прошлый раз. Но я стоял, смотрел и слушал.

Ровно до той минуты, пока между Леонардом и особистом не сгустилось облачко, возникшее из ничего.

Так иногда бывало, когда пользователь желал посмотреть новости, справиться о чем-нибудь или просто развлечься, — случалось, что объемный экран разворачивался не сразу, а с секундной задержкой, и пользователь недовольно ворчал. Сейчас облачко мерцало и колебалось секунд пять.

— Что за… — начал было особист и осекся, так и не выговорив ругательство. Мика вскинул голову. Волосатый эскулап издал на вдохе междометие типа «иэ-э…» и тоже вытаращился. Один лишь Леонард продолжал исходить словесным поносом. Но его уже никто не слушал.

Облачко сменилось изображением. Оно дергалось, по нему пробегали полосы и зигзаги, временами на долю секунды пропадал либо цвет, либо звук, но ошибиться в том, кого я вижу, было невозможно.

Я видел Джоанну.

Облаченная в длинное, до пят, бело-розовое платье, приличествующее аристократке в торжественный день, она напряженно сидела на краешке старинного стула с высокой резной спинкой. На столе перед ней толпились какие-то яства и напитки в золотой посуде, но она не притрагивалась к ним, потому что по ту сторону стола в своей инвалидной коляске помещалась не кто иная, как герцогиня Таврическая.

— Очень хорошо, моя милая, — услыхал я знакомый старушечий голос. — Я определенно думаю, что не ошиблась в вас. Ваш супруг стал очень популярен, что нам и требуется. В этом важном аспекте наши интересы совпадают с интересами этого глупого подполья, в котором он состоит просто потому, что нашел его раньше, чем нас. Вы ведь должны понимать, что рано или поздно, и скорее рано, нам придется уничтожить его — не надо вздрагивать, милая, я, конечно, подразумеваю подполье, а не вашего мужа… Настало время, когда барон Тахоахоа должен принять решение. Он колеблется, и это так понятно… особенно для человека, прибывшего с Луны и, следовательно, все еще наивного… но вы, именно вы должны помочь ему принять правильное решение. Не пытайтесь напустить на себя растерянный вид, дорогая. Я уверена, что вы прекрасно понимаете, о чем я говорю. Вы женщина, и, если я не ошиблась, он вас любит, а в таких вещах я редко ошибаюсь… Разве в истории мало примеров, когда умная и привлекательная женщина направляла недотепу-мужа на путь славы и величия? Вы должны внушить мужу, что подполье высосет его до дна и выплюнет сухую шкурку, вернее всего, устроит ему геройскую смерть, когда он станет не нужен… тогда как Братство предлагает ему ни много ни мало императорский титул. Скажите откровенно: я могу рассчитывать на вас, моя милая?