— Спасибо, — все же сказал я совершенно механически.

— Пожалуйста. Что еще ты хочешь знать?

— Колония фрондирующих интеллектуалов — зачем она на самом деле?

— Чтобы ты дозрел. Впрочем, не отрицаю, мне когда-то было интересно иметь дело с противниками, способными на выдумку. Так что мои слова тебе там, у реки, не были стопроцентной ложью.

— Кто победит, когда ты уйдешь? Император? Штукатуры? Радикалы?

— Люди, — очень серьезно сказал он. — Человечество. Оно победит в местном масштабе пространства-времени, если научится пристойно жить без няньки. Но Галактика — извини — моя.

Я подумал о галактических колонистах и о том, что существование Инфоса в далеком космосе может быть прервано каким-нибудь гамма-всплеском, но предпочел не развивать эту тему. А он, вероятно, все же умел читать мысли, поскольку добавил:

— Вам не победить в конкуренции со мной, не советую и пробовать. Ведь я непрерывно меняюсь, наращиваю и совершенствую себя, приспосабливаясь к новым условиям, и от этого становлюсь только сильнее, а разве людям по вкусу перемены внутренние, не внешние? «Будь самим собой» — только это и слышишь от них. Ревнивая и тупая овечья психология. Скачка от вас не дождешься. Нет, вы последние, кого я стал бы опасаться…

Вот так, подумал я. Высшее существо унизило низшее. Хорошо еще, что вообще снизошло до беседы с ним. Кстати, с чего бы? Тот самый атавизм? Привязанность мастера к изделию?

Все равно, что это было; главное — состоялось и кончилось.

Наша победа не была победой? Ладно. Не стану разочаровывать «победителей», да они мне и поверили бы. Я — искусственный человек? Переживу как-нибудь. Главное — все кончилось.

Теперь начнется другое…

«Человек» у прогоревшего костра внезапно встал в полный рост, и я догадался: он старается для меня, копируя чисто человеческие повадки. Понял и другое: беседе конец.

Понял чуть раньше, чем он растворился в воздухе.

В наступивших сумерках шумел ручей, а вообще было очень тихо. Ни птиц, ни белок, ни шуршащих в лесной подстилке мышей. Мой обострившийся слух уловил далекий свист воздуха, рассекаемого флаером.

А потом некое сияние окутало ближайшую гору, собралось в колоссальный пурпурный сгусток и устремилось столбом ввысь. Громыхнуло. Столб стоял несколько секунд, затем исчез. Вновь громыхнуло, и все кончилось.

Я не сомневался, что то же самое происходит сейчас еще в двадцати восьми точках земного шара. Побочным, но важным результатом наших атак на «родильные дома» стало то, что Инфос собрал свои рассеянные по всей планете монады в двадцать девять сгустков. Там, в космосе, они объединятся…