Пожалуй, это был самый странный плен из всех, в которых ей доводилось побывать. Его даже можно было бы назвать комфортным, если бы не тошнота, головная боль, шум в ушах и тот факт, что по прошествии получаса Иррэн всё ещё лежала и пялилась в потолок без всякой возможности уснуть. Сотрясение, мать его…

Сумрачные мысли также мало способствовали спокойному сну. «Байярд» вернётся, её вытащат? Херня. Вернуться-то вернётся, только уж точно не ради неё. И если – когда – это произойдёт, её задачей будет просто уцелеть и не попасть в общую мясорубку. Если, разумеется, капитан Кальт, потеряв дюжину людей на первой попытке, не отдаст приказ просто расстрелять паршивцев с безопасного расстояния. Пушки корвета смогут сделать это достаточно прицельно: не задев ценного груза, но в щепки разнеся всё остальное. Не вечно же они будут таскать на борту эту сраную взрывчатку? Но на этот счёт Иррэн не обольщалась тоже: её персона в случае подобного расклада к ценному грузу причислена не будет.

И всё же она надеялась, что ей повезёт. Повезёт ещё раз. Что её шальная удача, на протяжении стольких лет хранившая её и в штурмовиках, и в куче переделок до этого, не подведёт и сейчас.

Глава 20

Глава 20

Дейв Фардис, исполнительный директор исследовательской компании «Космос без границ», отчаянно потел и совершенно неподобающе своему положению нервничал. Липкий страх вёрткими змейками копошился меж рёбер, заползал за шиворот, обвивался вокруг шеи. Дейв хотел было разозлиться, строго напомнить себе, что бояться нечего, что его собеседник – в тысяче световых лет отсюда. Что прямо сейчас ему ничего не грозит. Но все увещевания разума в одночасье тонули под склизкими волнами ужаса, стоило лишь встретиться с немигающим взглядом в голографическом окне. Проклятье, ведь всё шло так хорошо! А теперь…

– Как вы намерены это объяснить?

Человек, связавшийся с ним по видеоконнекту – безумно дорогому виду связи, особенно учитывая, из каких далей Внешнего Кольца мог идти сейчас сигнал, – говорил совершенно спокойно, даже равнодушно. Светло-серые, почти прозрачные глаза глядели сосредоточенно, без малейшего признака гнева или недовольства.

Но всё это не обманывало Дейва.

В свои тридцать с небольшим он оказался на посту исполнительного директора вовсе не по счастливому стечению обстоятельств. Он сделал карьеру благодаря собственному упорству, проницательности и изобретательности там, где другие могли лишь разводить руками. Так было и в этот раз. Высшее руководство, при упоминании которого было принято многозначительно тыкать пальцем в потолок, очень благосклонно отнеслось к его идее по привлечению новых союзников. Щедрое финансирование, свобода в выборе средств, свобода действий: почти месяц, ушедший на подготовку, Дейв купался в осознании собственной гениальности.