Но он облажался. Не предвидел, не просчитал, недооценил. И теперь ему приходится держать ответ. Не перед «теми, которые наверху», нет – произошедшее ещё не дошло до ушей начальства. И чем дольше так будет оставаться, тем лучше. Сейчас его главной проблемой был этот кошмарный человек в чёрно-сером капитанском мундире.

– Сначала они меняют маршрут и мне приходится искать их по всему Кольцу. Потом выясняется, что вместо неосведомлённых гражданских, как вы это гарантировали, груз охраняет боевой киборг. А вместо исследовательского оборудования на борту взрывчатка, – он продолжал говорить абсолютно спокойно, не изменяя тона, да только в спокойствии этом явно слышался лязг металла: – Вы знаете, что случается с теми, кто пытается меня подставить?

Холодный пот хлынул по спине с удвоенной силой. Дейву стоило величайших усилий продолжать смотреть собеседнику в глаза. Точнее – в один глаз, правый. Зрачок левого был парализован: огромным чёрным пятном он расплывался на всю радужку, не реагируя на изменения освещения. Выглядело это до того жутко, что Фардис старался лишний раз не смотреть. Его и без того едва ли не колотило от ужаса. Потому что он знал. Знал, что случается с теми, кем недоволен капитан одного из самых неуловимых и самых кровавых пиратских кораблей.

Несмотря на последнее обстоятельство, капитан Рихард Кальт совершенно не производил впечатления кровожадного маньяка, и внешность, за исключением глаз, имел самую заурядную. Тёмные волосы, крупные черты лица, прямой чуть заострённый нос, широкая линия рта и узкие губы. Однако человек по имени Харти – член его команды, через которого Дейв и вышел на «Байярд», – высказался по этому поводу весьма однозначно: «он может учтиво улыбаться, но мысленно он тебя уже расчленил и обоссал труп».

Сейчас капитан не улыбался. Более того, он был…

– Недоволен. Я очень недоволен вашей работой.

– Капитан Кальт, я уверяю вас, это какое-то недоразумение, ни в коем разе умышленно не направленное против вас! – затараторил Дейв, искренне надеясь, что через искажения связи не слышно, как норовит сорваться на фальцет его голос. – Обещаю, мы перепроверим всё, что касается экипажа…

– Я потерял двенадцать человек. И своё время. Вы компенсируете мне это, – бесстрастный голос невидимым лезвием прижимался к горлу, не давая дышать. – Иначе я склонен к тому, чтобы расторгнуть нашу сделку. В одностороннем порядке.

Дейв судорожно сглотнул. По чести сказать, он был бы безмерно счастлив, если бы ему больше никогда не пришлось иметь дело с этим жутким человеком. Но реальность была такова, что только этот человек знал, где сейчас находится треклятый «Вайндо». И только в его власти было предотвратить, чтобы об этом узнал кто-то ещё. Ведь если дойдёт до огласки… У Дейва мигом потемнело в глазах.