— Вон как все сложно, — покачал я головой.

— А ты как думал? — горделиво вскинул вор подбородок. — Я же теперь не просто Жан-щипач, а беглый каторжник. Значит, статус у меня выше, чем у простого вора, что на каторге не был. Я же теперь могу у старейшин попросить, чтобы они меня в Ульбург назначили, на место Жака Оглобли. Жак-то, наш «король», он в люди из нищих выбился. А старшина нищих, он хоть и выше, чем король воров, но если на каторге не был, так ниже, чем беглый щипач…

Вот уж точно, в воровской иерархии — чёрт ногу сломит, второй вывернет! А я таких тонкостей не знал. Откуда? Как-то прожил я сорок с лишним лет без тюрем и каторги. Правда, за последние полгода умудрился два раза побывать в узилище и один раз на каторге. (Можно добавить к тюремному «стажу» еще и клетку на колесах!) Но опять-таки, был арестантом не очень долго и не успел усвоить всех нюансов, о чем, откровенно-то говоря, ничуть не жалел.

Впрочем, в любом обществе есть свои чины и звания. Без иерархии никак невозможно прожить. Будь то армия, будь то церковь или городские гильдии. Даже у пейзан свои деления. Кажется, холостяки там котируются ниже, чем женатые. А те, у кого сыновья, считаются выше по положению, чем родители дочерей! Ну да ладно, шут-то с ней, с иерархией.[15]

— Тпр-ррру! — неожиданно донесся с передней телеги мощный голос Вальраса, и мы, как по команде, натянули вожжи, останавливая лошадей. Чего это он?

Мы с Жаном переглянулись и, не сговариваясь, соскочили и побежали вперед, опередив Хельмута с Всемиром.

— Что тут у тебя? — спросил Жан у подручного, но тот лишь смущенно кивнул на невесту.

— Вон, смотрите! — ткнула девушка рукой куда-то вдаль, на верхушки деревьев, милях в трех от нас.

— И что? — не понял щипач.

Зато я и разбойники сразу поняли то, что ускользнуло от внимания городских воров. Над деревьями летали птицы…

— Засада там, — объяснил я Жану. — Вишь, птиц кто-то спугнул.

— Так мало ли кто… — неуверенно пожал тот плечами. — Может, зверь какой или охотник.

— Может, и так, — не стал я спорить и, переведя взгляд на «лесных» братьев (вкупе с сестрой!), кивнул: — Что ж… Готовимся к бою.

— А чего это ты нашей ватагой командовать вздумал? — подбоченилась Марта, вдруг вспомнившая, что она атаманша.

— Марта, девочка моя, — проникновенно сказал я. — Если бы мы на «дело» шли — ты бы командовала, а я бы и слова поперек не пискнул. А сейчас отбиваться будем.

— Я не твоя и не девочка! — взвилась «стрелка».

Ох, как же она не вовремя-то! Мне так и захотелось дать ей затрещину, но смущало присутствие жениха с огромными кулаками… Не то чтобы боялся Вальраса, но разводить драку перед возможным боем не стоило. Посему, улыбнувшись как можно нежнее, сказал: