Константин отвечал, при этом поглядывая на Мальцева. По договоренности с ним, если его собеседники окажутся, скажем так, слишком любопытными, то майор начнет вертеть в руках серебряную табакерку, и Константину следует на время замолчать. А Мальцев постарается перевести разговор на другую тему.

Утром же, вернувшись в крепость, Константин узнал, что полковник Щукин «со товарищи» отправился в опасную экспедицию. Возмущению великого князя не было предела. Впрочем, адмирал Литке, молча выслушав сбивчивые речи своего воспитанника, посоветовал Константину переговорить с Сергеевым.

– Ваше императорское высочество, вспомните, что вам сказал государь перед отправкой сюда. Он велел вам во всем слушаться полковника Щукина и господина Сергеева. Особенно последнего – он ведь теперь является вашим родственником.

Константин немного успокоился, подумал и решил последовать совету воспитателя. Сергеев принял его, выслушал, а потом молча прошелся по своему кабинету.

– Видишь ли, Константин, – наконец произнес он, – твой отец велел мне беречь тебя, как зеницу ока. Нет-нет, я не сомневаюсь в твоей храбрости, – Виктор поднял руку, остановив возмущенные слова, готовые вырваться у великого князя. – Только те люди, которые отправились вместе с полковником Щукиным, уже имеют опыт боевых действий, видели смерть и понюхали пороха.

– А мадемуазель Щукина! – воскликнул Константин. – Она же девушка!

– Да, Константин, – кивнул Сергеев. – Но она в рукопашной схватке стоит двух, а то и трех мужчин, прекрасно стреляет, плавает. И она участвовала в одном весьма рискованном путешествии, где прекрасно себя показала. Пойми, Константин, я в ответе за тебя перед твоим отцом и всей его семьей. Что я скажу им, если с тобой что-нибудь случится? Как я буду смотреть им в глаза? Не обижайся – тебе еще многое предстоит сделать в жизни, и опасностей в ней будет немало.

Великий князь опустил голову. Ему стало даже немного стыдно за свой порыв и нетерпение. Действительно, приказ отца следовало выполнять. И господин Сергеев абсолютно прав.

– Ты поживи немного в нашей крепости, – произнес Виктор, по-отечески положив руку на плечо брату своей невестки. – У меня был разговор с твоим отцом о тебе. Государь хотел бы, чтобы ты стал его наместником в Русской Америке и владениях России на Тихом океане. Он надеется, что ты расширишь эти владения и войдешь в историю как человек, сумевший раздвинуть пределы Русского мира.

Константин, внимательно слушавший Сергеева, пристально посмотрел ему в глаза.

– Виктор Иванович, я обещаю вам, что я сделаю все, чтобы Россия стала твердой ногой в Америке. Я слышал, что в вашей истории тот, другой великий князь Константин Николаевич, участвовал в постыдном деле – продаже Аляски. Обещаю, что здесь такое не повторится.