Ньютон засмеялся. Нейромант и Болгарыч поддержали его веселье. И только Леонарду почудилось что-то зловещее в его смехе. Он почувствовал, что, спасаясь от одной беды, нависшей над человечеством, они неминуемо движутся к другой. Что делать в этом случае, советник не знал. Не существовало сейчас такой политической силы, которую бы он разделял всем сердцем. Поэтому, выбирая из разных зол, Леонард примкнул к тому, кто казалась ему наиболее близким по духу. Мысленно оправдав свой собственный выбор, советник усилием воли отогнал нехорошие предчувствия, а вслух произнес то ли в шутку, то ли серьезно:

– Хочу поднять этот бокал за нашего нового лидера, – он улыбнулся, и молвил, – за нашего доблестного мессию!

В едином порыве руки собравшихся сдвинулись к центру, и звон бокалов наполнил помещение. В этот момент далеко за пределами Плутона вспышки гигантских взрывов украсили небо. Их смогли отчетливо наблюдать те жители солнечной системы, кто еще не успел далеко улететь от центральных планет или вовремя убраться на периферию. Многих из наблюдателей это смертоносное событие застало врасплох, для кого-то явилось последним, увиденным в жизни. На станции же «Последний рубеж» оно осталось практически незамеченным. Лишь глаз, вооруженный хорошим радиотелескопом, мог обнаружить далекие всполохи на фоне звезд. Собравшиеся за столом люди узнали о случившемся лишь спустя некоторое время по каналу связи. И когда слова, доносившиеся из интеркома, замолкли, до каждого из присутствующих наконец дошел их смысл. Все гости отчетливо поняли – дороги назад больше нет, родная планета Земля навсегда потеряна!

***

Взрывы прокатились по всем восьми орбитам планет солнечной системы, но обошли стороной то место, где дрейфовала в поле астероидов маленькая рудодобывающая станция. В этих краях не требовалось лечебного огня, чтобы очистить ее от скверны вируса, поэтому находящаяся на ней команда космогеологов могла в относительной безопасности наблюдать светопреставление воистину космических масштабов. Но и им стоило торопиться. За вспышками последовал мощнейший выброс гамма-частиц. Радиоактивный ветер понёс их из эпицентра взрыва во всех направлениях, отравляя на своем пути все живое, что еще смогло уцелеть после буйства раскаленной плазмы. Совсем скоро этот выброс достигнет и их убежища, поэтому геологи, понимая нависшую над ними невидимую угрозу, готовились в спешном порядке покинуть станцию.

Между тем тьма средневековья со всех сторон опускалась на старый мир. Устои прошлого были разрушены, а человечество ждала последняя битва, но не за славу и доблесть, а всего лишь за право продолжить свой род. И тогда Леонард подумал: «Должно же остаться хоть что-то хорошее, хоть какая-то капля надежды среди мертвых колец у одинокой звезды?» – и внезапно вспомнил, что, возможно, где-то здесь, на неизвестном астероиде спала девушка небывалой красоты. Она спала так крепко и беззаботно, что даже события подобных масштабов и значимости не могли нарушить ее дивный сон, и она будет спать еще очень долго в надежде, что когда-нибудь люди вернутся обратно и радостно встретят ее пробуждение, и, проснувшись, она начнет другую историю. Историю нового мира!