Видя, что собеседник совсем раскис, Нейромант попытался сменить тему разговора.

– А Ньютон, как он оказался здесь, на Плутоне? – спросил нейроархеолог.

– После своего подвига все последующие месяцы влияние его только росло, – начав говорить о нем, Леонард явно приободрился. – Он прикрывал наше отступление с Цереры, после чего отправился сразу к Плутону. Его повсеместно чтили как нового героя, в отличие от членов совета, которые, напротив, с каждым днем теряли уважение своего народа. Стоит отдать ему должное, что, в отличие от них, Ньютон не стал терять время ни на противодействие призрачному флоту, ни на поиски противоядия вирусу. Он видел спасение только в ковчеге и в итоге, как ни странно, оказался дальновиднее остальных, – подумав чуть-чуть, Леонард задумчиво добавил, – казалось, как будто кто-то свыше подтолкнул его к этому прозорливому решению.

– За последние три месяца я нигде не встречал упоминаний об Аргосе и его людях, – первым нарушил молчание Нейромант, – что же случилось с ними?

– Это запутанная история, – ответил Леонард, хмурясь. – Многие говорили, что Аргос погиб, но, по большому счету, его исчезновение покрыто завесой тайны, – лицо рассказчика сделалось сосредоточенным. – Еще в канун нового года Авитан поделился со мной загадочным посланием. В нем неизвестный доброжелатель предупреждал его о зреющей агрессии сетов. Дословно там говорилось примерно следующее: «Сетам доподлинно известно расположение базы хранителей. Берегись второго января!» Конечно, это мог быть просто розыгрыш, – заметил Леонард отвлеченно, – но Авитан, будучи человеком предусмотрительным, принял необходимые меры и, как ни странно, не прогадал. Второго января флот сетов действительно подошел к Юпитеру, и, встретив достойное сопротивление Аргоса, постыдно удалился. Убедившись, что у него появился тайный доброжелатель, Авитан пожелал оказать ему ответную услугу и вскоре получил одобрение своих намерений. Незнакомец заверил хранителя, что придет день, когда тот сможет отблагодарить его сполна. Впрочем, ждать этого дня пришлось недолго. Примерно через месяц пришло новое сообщение, согласно которому в назначенное время ему надлежало прибыть на орбиту Эриды, чтобы встретить одинокий корабль, появившийся там как бы из ниоткуда.

– Что значит из ниоткуда? – перебил его удивленный собеседник.

– Подробности Аргос мне не стал раскрывать, – ответил Леонард сухо. – Доброжелатель был краток, он просил защитить обитателей корабля от нависшей над ними угрозы ценой даже собственной жизни хранителя, пояснив лишь то, что, возможно, они и есть ключ к спасению нашего мира.