ЭКМ ТК-Ф 2212-08 «Грезы Ньёрун»

Система Ньёрун, орбита Угольной, двадцать три часа после битвы за Сцеллуру

Легендарная крепость Эшелона Пятых, которую ни один враг не смог захватить. Угольную сложно отличить от космической пустоты вокруг. Ни тебе облаков, ни океанов, ни горных пиков – сплошное мрачное варево угля, углекислого газа и сажи. Планета скорее зрелищная, чем полезная, и непонятно, зачем сюда столько лет ломились колонисты.

Ученые уверены, что когда-то всю поверхность Угольной покрывали деревья. Многоуровневые леса тянулись от полюса до полюса, и не было ни пустынь, ни океанов. Но столкновение с небольшим метеоритом уничтожило экологию за считанные месяцы. От удара начался пожар, который в перенасыщенной кислородом атмосфере пылал как двигатель с бесконечным запасом топлива. Из-за отсутствия открытых источников воды и хотя бы снега, огонь нечему было остановить, и большая часть растений выгорела, словно спички.

Те, что смогли уцелеть, вымерли от недостатка света – всю атмосферу заполнил непроглядный туман. Теперь здесь нет жизни, основанной на фотосинтезе, только странные уродливые стебли без листьев, растущие в километровых залежах золы.

Хорошая аналогия с тем, что делают люди с галактикой: сотни прекрасных цветущих миров были разъедены до дыр добывающими компаниями и забыты, как ненужные булыжники.

В досветовую эпоху планету пытались колонизировать несколько раз. Неизвестные сорвиголовы оставили после себя только архаичную архитектуру и впечатанные в битум скелеты. Зачем земляне так настырно пытались тут поселиться – для историков осталось загадкой.

Но военный флот нашел Угольной применение, для которого местные условия подходят идеально: ветры поднимают в воздух тонны пыли, пейзаж однообразно черный и атмосфера с трудом пропускает лучи сканеров. Пятые построили на поверхности сотни объектов, которые не найти с орбиты, если не знаешь, где и что ищешь. Когда флот вторжения брал планету в кольцо, выяснялось, что бомбить просто нечего: ни тебе видимых городов, ни космодромов. На сканерах – помехи и эхо из-за сильного парникового эффекта. А если еще и свет выключить, то пилоты-штурмовики не разглядят объекты для штурма, даже пролетая прямо над ними.

Соня глотнула кислого чая и уставилась на черный шар за обзорным окном. И все-таки красивая планета, хоть и смертельно опасная: каждый год какой-нибудь незадачливый солдат выходил прогуляться и пропадал без вести. Среди бойцов даже распространились слухи, что в угле вокруг обитает неизвестная науке тварь, пожирающая людей, но это вряд ли возможно. Чем же она питалась долгие тысячелетия до прилета Эшелона Пятых?