Стрельба велась не прицельно и не слишком аккуратно, но так плотно, что корабли Конвоя поспешили прикрыться силовыми полями. Первыми ударили зеленые лазеры – и поля стали радужными. Потом пришел черед губительных атомных лучей. Некоторые поля отключились, и хотя их тут же восстановили, видно было, как звездолеты Конвоя мучительно отрыгивают оплавленные останки проекторов.

Если бы Рисс нуждалась в воздухе, она бы в первый же миг столкновения задержала дыхание – а сейчас перевела бы дух.

– Полагаю, они явились за Свёрлом, – обратилась дрон к Спиру через форс.

– Именно, – ответил Спир. – А теперь они хотят поговорить.

Мужчина поднял взгляд на экран, где открылось окно с гигантским прадором в черной, окаймленной переливчатым синим броне. Существо находилось в жутко загроможденном святилище – все свободное пространство занимали какие-то механизмы.

– Ты Торвальд Спир, – заговорил прадор.

– А ты?

– Адмирал флота КК-Один, и это все, что тебе нужно знать.

– Не слишком дружелюбно.

– Я прадор, – заявил адмирал.

– Так чем я могу быть полезен, адмирал флота КК-Один?

Внешние датчики показывали, что «Копье» влетает в открытый зев отсека конечной сборки. Завод-станция Цех 101 поглотил их, корабль казался маленькой рыбкой, заплывшей в подводную пещеру под утесом. Кстати, аналогия выглядела вполне уместной, поскольку весь «утес» был покрыт странными кораллами и прочими наростами. Поверхность изобиловала также вулканическими кратерами – из них станция извергала перегревшиеся проекторы, а иногда и ракеты.

Внутри сборочного отсека Рисс заметила гигантские роборуки и заправочные башни. Дрон поежилась всем своим змеиным телом, припомнив прошлое. Однако руки не шевелились; а то, что двигалось, находилось чуть в стороне. Значительную часть отсека занимали кучки, напоминавшие кладки яиц глистов. Повсюду колыхались щупальца-сборщики, ребристые, сплетенные друг с другом змеи порой в полтора километра длиной. Они оканчивались гроздьями собственных щупалец-червяков. Приглядевшись, Рисс увидела, что на конце отдельных подобных придатков расположена этакая гладкая фисташка размером с гроб, и опознала «борочные стручки», названные так потому, что создавались они и для сборки, и для разборки. И было их бессчетное множество.

– Прадорское Королевство не враждует ни с Государством, ни с тобой, Торвальд Спир, – сказал адмирал. – Однако непристойно преобразившийся прадор Свёрл представляет угрозу нашей безопасности, и мне приказано эту угрозу ликвидировать.