Я отключила связь и улыбнулась, согретая простой радостью – превзойти достойного противника. Она проплясала со мной веселый танец, но теперь, когда человечество атаковано чистильщиками, мне не до плясок. Я нуждалась в этом оружии. Игра пришла к неизбежному концу, и остался всего один ход.

Прошло тридцать секунд.

И еще тридцать.

Затем…

– Капитан Констанц, спасательное судно «Злая Собака».

На круглой стене рубки открылся экран. Капитан Констанц сидела в командирском кресле. Под расстегнутым воротом спецовки виднелась серая, вытертая добела футболка, а на голову она, как обычно, нахлобучила свою драную бейсболку.

– Приветствую, капитан. Итак: капитуляция или кремация?

– Я что, самая большая рыба в этом пруду? – спросила она.

– Надо понимать, вы подразумеваете надвигающуюся атаку из высших измерений?

– Да.

– Сложите оружие и переведите корабль в спящий режим.

– Чего ради?

– Прошу прощения?

У Констанц загорелись щеки. Она сказала:

– Все, что вы натворили, было сделано, чтобы предотвратить появление чистильщиков, не так ли?

– Да…

– А они все равно явились. – Она повысила голос. – Все было зря. Столько кораблей, столько людей – и все впустую?

– Мы должны были попытаться.

– А получилось только хуже. Вам надо было не давить нас, а сотрудничать! Вместе мы были бы намного сильнее. Мы могли бы сражаться плечом к плечу, а не между собой.

Меня впервые пробрала дрожь сомнения – словно солнце зашло вдруг за облако. Захваченная настойчивым стремлением Кинжального флота предотвратить конфликты, избежать внимания врага, я даже не задумалась о союзе с человечеством.