…Он проснулся, хватая воздух губами, точно вынырнул из-под воды. Все вокруг было тихо. Ночник мягко горел на стене, загоняя мрак в щели. А та тьма, что терпеливо ждала за окном, была не видна за плотными портьерами.
Однако он знал – она там.
Дыхание уже успокаивалось. Помедлив, Алексей сел, нашарил тапочки. Осторожно, чтобы не шуметь, двинулся на кухню, где первым делом жадно напился воды, прямо из чайника. Постояв у окна, направился назад.
В большой комнате сияла крохотными разноцветными огоньками маленькая искусственная елка. Посуда со стола была убрана, но сам стол разбирать не стали. И даже скатерть не сняли… В слабом освещении, даваемом елочной гирляндой, портреты на стене приобрели пугающую глубину, и казалось, вот-вот оживут.
Вера Николаевна спала, бодро и негромко посвистывая в две дырочки – рюмка вина и бокал шампанского свалили ее не хуже наркоза. Юльчонок в кроватке, напротив, спала совершенно бесшумно. Постояв над ней, Алексей чуть улыбнулся. Нет, госпожа злобная реальность. Не будет по-твоему, и быть не может. Поскольку вот оно, чудо мое, лежит в кроватке…
Осторожно, стараясь не шуметь, он оделся, позвякал в кармане куртки ключами. Сунув в нагрудный карман сотовый телефон, усмехнулся. Да, время самодельных раций в корпусе от приемника «Имула» прошло. Даже очень умелый радиолюбитель не в силах тягаться с мощью современной микроэлектронной промышленности. Очевидно, совсем скоро профессия телемастера тоже станет ненужной… впрочем, это еще не так скоро.
А вот вирусу уже пора бы проявиться.
До сих пор он не позволял себе и тени сомнения. Поскольку это означало бы полную и безоговорочную победу злобной реальности. Поскольку это означало бы, что все жертвы напрасны. Но сегодня отбиться от сомнений одной левой не удавалось.
Неужели?..
Несмотря на четвертый час ночи, народ, гуляющий по улицам, все еще не угомонился. Где-то слышались задорные девичьи взвизгивания, где-то за домами пускали петарды, озарявшие небо мутными сполохами разноцветного огня. Попинав примерзшее железо, Чекалов отпер калитку, вошел внутрь и зажег лампы по обеим сторонам гаража. Ладно… Он знает, что сейчас нужно. И знакомое ощущение не дает повода сомневаться.
Она сегодня будет с ним. Она придет.
Алексей отпер дверь «Нивы» и плюхнулся на водительское сиденье. Сунул ключ в замок зажигания…
– Ну здравствуй, Лешик.
Она сидела на заднем сиденьи, одетая в китайские тренировочные штаны со следами солидола и старую футболку, скрестив босые ноги.