Командир не спеша поднялся, поработал руками, присел, повернул торс – всё в норме. Шкалы проверки состояния одна за одной убеждали его, что все системы работают. Удивительно, но даже плечевой сервопривод, который он немного повредил при падении, функционировал как новый. И кислород больше не травил наружу - система сублимации работала в обычном режиме.

Роман обернулся и увидел Бёрда с Иваном стоящими рядом, но расстоянии от него. Бёрд держал винтовку как бы опущенной, но не совсем. Скорее она смотрела ему, Роману, под ноги.

– Выдыхайте, – он настроил трансляцию звука на эфир и внешние динамики одновременно. – Бёрд, дай мне винтовку.

Но американец не пошевелился.

– Товарищ майор, вы дышали без респиратора, – твёрдо заявил Иванов. – Как ваш зам, заявляю – оружие останется у полковника Бёрда.

С этим Роман поспорить не мог, как бы ни хотелось. Сам поступил бы так же.

– Двинули, – вместо ответа скомандовал он и первым зашагал обратно по горной тропе.

Роман старательно питал искусственную пустоту в душе. Пытался изо всех сил не думать об Ольге.

Ясная оказалась таинственней всего, что видели люди. Планета-загадка каким-то непостижимым образом возрождала аборигена. Это ведь был не мимик, точно! Тот, когда менял облик, делал это быстро и просто – трансформировался, как огромный кусок пластилина. Абориген же будто вылез из него. Заполнил собой его тело, как сосуд. Через боль.

Как при рождении...

Теперь, наверное, стоило извиниться перед Санычем. И расспросить. Что там за вериго, откуда она. Он пытался сказать, но Роман не слушал. Дурак. Возможно, это как-то поможет…

Роман зло выдохнул, игнорируя предупредительный ток. Не думать о ней то же самое, что не дышать!..

– Ты прав, командир, – тон Бёрда был слегка виноватым. Самую малость.

– Удиви.

Они уже миновали «телячий язык» и почти спустились к лесу. Сине-зелёный монолит темнел вместе с засыпающим горизонтом, небо плавно насыщалось изумрудным, и проступали первые звёзды. Вглядевшись, Роман различил среди них пару летящих параллельно ярких точек – «Герольдов». Усмехнулся.

– Ты прав: нам следует действовать вместе.

– Продолжай.

Внезапно Иван оступился и покатился вниз. Вперёд него полетели камни, сам он ловко извернулся и уцепился за выступ, а камнепад устремился дальше, нарастая, сминая вечернюю тишь оглушительным грохотом.

Парень поднялся, махнул рукой – жив, мол. И первым делом ощупал цел ли респиратор. Роман усмехнулся. Теперь его немного забавляло опасение Ивана. Ну, надышишься триполием, и чего?..

– Первый сигнал мы получили в пятьдесят шестом, два с половиной года назад, – судя по звуку, Майкл то и дело цыкал, пропуская воздух меж зубов – верный признак, что человек вынужден говорить о том, о чём не особо-то хочет. – Тогда управление развернуло целый проект. Да оно и понятно…