Над Императорским парком к густым молочным облакам возносилась громада «Тирана». Сверхтяжелый боевой дирижабль, вершина военной инженерии Мескии, накачанный алхимическим водородом, он имеет на своих бронированных боках две батареи с восемнадцатью дальнобойными артиллерийскими орудиями сто двадцать третьего калибра «Читар», четыре автоматические пушки восемьдесят пятого калибра «Онзай» и восемь парометных установок «Маскилла».

Невольно я скосил глаза влево, чтобы увидеть Императора. Он жив и здоров, благосклонно помахивал солдатам… которые, шагая мимо трибуны, тоже видели взлет «Тирана». Лорд-Душеприказчик не мог…

— Алфина! — закричал я что было мочи. — Там!

Двоюродная бабка сначала воззрилась на меня в ярости за такую фамильярность и немыслимое поведение, но тут же проследовала взглядом туда, куда я указывал, и мгновенно сделалась бледнее обычного. Она что-то громко гаркнула, и маги Ковена подняли общий силовой купол, накрывая трибуну. Как раз перед тем, как громыхнули орудия батареи левого борта. Ни один снаряд не попал в купол, все прошли по навесной траектории, и до площади донеслись лишь отдаленные звуки взрывов. Почти сразу вдалеке поднялись столбы черного дыма. Тем временем многие крыши дворцовых башен пришли в движение, меняя конфигурацию, чтобы развернуть механизмы противовоздушной обороны. Скорострельные «Онзай» с правого борта дирижабля повернулись к дворцу и открыли по нему огонь. Эти пушки могут стрелять десять раз с промежутками в три — пять секунд, после чего им требуется полная перезарядка. Прежде чем дворцовые защитные установки успели развернуться, две пушки полностью израсходовали боезапас. Сразу после этого громыхнули орудия правой батареи. Теперь стреляли по нам.

В защитный купол угодило лишь два снаряда, грохот от взрывов сбил с ног. Остальные семь выстрелов накрыли толпу зрителей и солдат, мечущихся по площади. Огненные фонтаны подбрасывали в небо куски камней и тел, распространяя густой черный дым. Я видел Императора, он стоял и смотрел на разгоняющийся дирижабль с каменным лицом, лишь правое веко несколько раз дернулось и… его чувства стали похожи на титаническую кровоточащую рану.

— Ваше величество, мы должны идти! — донесся до меня голос л’Калипса. — Провожатые! Обеспечить защиту семейства! Купол не снимать! Немедленно уходим с трибуны, здесь мы лучшая мишень!

— Себастина, прыгаем!

Моя горничная схватила меня и спрыгнула с высоты трибуны. Затем, следуя за мной, она устремилась в распахнутые ворота Императорского парка. Продираться сквозь паникующую толпу не пришлось, гвардия безжалостно сдерживала напор обезумевших от страха старкрарцев, которым вздумалось искать защиты рядом с Императором. В то же время маги расширили купол, и гости императорской трибуны смогли отступать спокойно, не давя друг друга и не теряя внешнего достоинства. И все равно страх затопил все вокруг.