– Вот и кончилась твоя служба, – шептал себе гном.

С каждым шагом уходила, отдалялась и таяла в дымке забвения прежняя жизнь. Какое-то время Арбаз пытался держаться за эти воспоминания – Обетованное, их городок, аккуратные домики, площадь с рынком, ибо какие же половинчики без огородов, эльфы – без своих целебных цветов, а гномы – без кузниц? И, хотя Аэтерос был щедр, и его ученики ни в чём не нуждались, рынок был радостью и развлечением.

А сейчас впереди лишь туман и такой же туман позади.

И товарищи, решившие вернуться. Как они могли?!

Орёл вел его, не останавливаясь, однако всё время оставался словно бы вблизи, даже если Арбаз устраивал привал. Гном забывался кратким тревожным сном и вновь открывал глаза – в отдалении всё так же взмахивали исполинские белые крылья.

А потом впереди, в тоскливой мгле, он увидел призывно горящие окна дома на холме.

Холодная хмарь кончилась, скрипнула распахнутая Арбазу навстречу дверь.

– Входи, гноме.

Хозяин, огромного роста, плечистый, в длинном фартуке, гостеприимно вышел навстречу.

– Входи, гноме, твои уже собираются.

– Мои? – ошарашенно пробормотал Арбаз. – Благодарствую, хозяин любезный, но…

– Говорю же – твои уже собираются, – перебил трактирщик. – Входи. Дождь к тому же вот-вот польёт…

Гном повиновался.

Горница с длинным столом была, однако, почти пуста. Только у огня сидел, вытянув ноги, молодой высокий воин, не снимая тяжеленной на вид брони с вычеканенным на груди царственным змеем – василиском.

«Как ему не неудобно? – подивился про себя гном. – В полном доспехе этак сидеть? Может, ранен? Снять не может?»

Василиск? Царственный Змей? Мельин?!..

Арбаз преклонил колено.

– Твоё императорское величество.

Он заговорил на языке учеников Аэтероса, но не сомневался, что воин с василиском поймёт его.

Так и случилось.