– Уже нет, – улыбнулся воин.

– Император – всегда император, – не согласился Арбаз.

Его собеседник лишь улыбнулся вновь.

– Битва покажет. Да, любезный хозяин! Долго ль нам ещё ждать? Хоть и хорошо у тебя – второй раз за твоим столом сиживаю – а пора и честь знать!

– Всё успеем, – возник на пороге трактирщик. – Вот и ещё поспешают!

Рослая, могучая воительница со щитом и мечом шагнула в горницу, растерянно озираясь.

– Здравствуй, хозяин… не чаяла с тобой свидеться!..

– Не чаяла, не чаяла, а вот свиделась. Садись, валькирия, недолго ждать осталось.

Сами по себе возникли на столе пенные кружки.

Арбаз взял, пригубил.

– Добрый эль, хозяин. Но не скажешь ли, что сделать-то нужно? Для чего дух великий нас всех собирает?

– Да, для чего? – эхом откликнулась валькирия, садясь к столу.

– Отчего ж и не сказать, – закряхтел трактирщик. – На брань все идём, на великую битву…

– Много битв было, почтенный, и все – великие, – сухо сказал Император. – Могучий Демогоргон на пьяную драку не позовёт. Враг-то кто? С кем биться?

Хозяин опустил глаза.

– Узрите сами, как время придёт. А пока – сердца свои укрепляйте, ибо…

– Ибо нет дороги назад, – холодно закончил хранитель Мельина. – Знаю.

– А коль знаешь, – прервал трактирщик, – то и не спрашивай больше. Говорю же, когда время придёт, всё поймёшь. Моё дело маленькое – принять да накормить на дорожку.

– Странно как-то, – пожала плечами валькирия. – В бой идти, а против кого да за что – не ведаем. Сколько я в наёмницах прослужила – всегда наниматель говорил, с кем переведаться придётся.

– Сердца ваши дрогнуть не должны, – строго сказал хозяин.