Дон посмотрел и кивнул:

– В плоскости эклиптики между Землей и Марсом?

Курикка кивнул.

– Тогда один важный вопрос: что может находиться в пространстве между Землей и Марсом?

– Ничего.

– Не торопитесь с ответом. А астероиды?

Курикка улыбнулся и снова указал на карту:

– Не здесь, капитан. Астероиды встречаются между Марсом и Юпитером.

– Насколько я помню астрономию, орбиты астероидов, таких как Аполлон и Эрос, пересекают не только орбиту Марса, но и Земли?

Улыбка исчезла с лица Курикки.

– Верно, я совсем забыл о них.

– Тогда – и это еще один важный вопрос – не могли мы столкнуться с небольшим астероидом или его обломком, которые родом из пояса астероидов?

– Вполне возможно, сэр. Но почему это важно?

– Потому что наиболее распространенная теория происхождения пояса астероидов утверждает, что они являются осколками планеты, некогда существовавшей между орбитами Марса и Юпитера. Кусок камня, столкнувшийся с нами, как раз и был таким осколком.

Со всех сторон на Дона смотрели озадаченные глаза, но Жонке первым понял, куда ведет это предположение.

– Бог мой, – выдохнул он, его лицо внезапно побелело. – Вы хотите сказать, что эта болезнь, эта лихорадка попала к нам с метеоритом? Что эта болезнь с планеты, погибшей миллионы лет назад?

– Именно это я имел в виду. Эта идея не такая уж нелепая, как кажется. Вы должны понять – я провел все тесты на предполагаемую лихорадку, сделал анализы крови, кала, слюны и мочи; на корабле есть небольшой электронный микроскоп, и если бы это были какие-то микроорганизмы, я бы их обнаружил. Но в этот микроскоп нельзя увидеть вирус. Я уверен, что эта инфекция вирусной природы, но понятия не имею, что это за вирус. Существуют некоторые сведения о природе вирусов, которых вы можете не знать. Вирусы – это мельчайшая форма жизни на границе между живой и неживой материей. Некоторые ученые вообще не считают их живыми клетками. Их можно создать в лаборатории из обычных химикатов, и было доказано, что искусственно созданные формы идентичны природным. Некоторые из них, когда высыхают, становятся очень устойчивыми к внешним воздействиям и могут снова ожить после многих лет пребывания в таком состоянии. Мы знаем, что они могут храниться в нейтральных условиях сотни лет, следовательно, они могут сохранять свою силу и тысячи или даже миллионы лет.

Неудивительно, что болезнь невозможно идентифицировать. Это новая для Земли болезнь, хотя, скорее всего, она существует гораздо дольше, чем мы способны вообразить. Если мое предположение верно, значит мы стали жертвами чумы из другого мира. Болезни, к которой наши тела не обладают иммунитетом, против которой медицина бессильна.